Сюжет оперы М.И. Глинки "Иван Сусанин" (первое название — "Жизнь за царя") имеет реальную историческую основу, отнесенную к 1613 г., когда Москва уже была освобождена от польских интервентов, однако отдельные отряды противника еще блуждали по нашей земле, надеясь изменить ход войны. Один из таких отрядов поставил своей целью пленить царя Михаила Федоровича, жившего недалеко от Костромы. Тогда и совершил свой подвиг крестьянин села Домнино Иван Осипович Сусанин. Враги хотели сделать его проводником, но он завел их в непроходимый лес и этим погубил, однако погиб и сам.
Действие первого акта происходит в селе Домнино. Крестьяне радостно встречают ополченцев. Печальна только дочь Сусанина Антонида, которая ждет из военного похода Богдана Собинина - своего жениха. Он с дружиной отправился громить шляхту. Сусанин сочувствует Антониде, но все-таки хочет подготовить ее к испытаниям тяжелого времени. Не до свадьбы сейчас. И тут с реки слышится песня. Это идет Собинин с дружиной, несет радостную весть: русское войско возглавлено Мининым и Пожарскими и теперь активно пополняется. Народ радуется: враг осажден, недалек час освобождения. Но Собинина огорчает решение Сусанина отложить свадьбу: ведь ради нее он приходит в село. Сусанин же, узнав хорошие новости, соглашается.
Место второго действия - Польша. В старинном замке короля Сигизмунда III пирует надменная, не сомневающаяся в своей победе шляхта. Неожиданно появляется гонец с вестью о разгроме наемных войск и осаде польского отряда. Все в смятении. Рыцари собираются в бой. Бряцая оружием, они клянутся победить "ненавистных смердов".
Действие третьего акта происходит в доме Сусанина. Идет подготовка к свадьбе. Ваня, приемный сын хозяина, мечтает отправиться против поляков вместе с Собининым. Пришедшие в дом крестьяне поздравляют невесту и жениха, Сусанин приглашает их на торжество. Вдруг слышится конский топот, распахивается дверь, появляются поляки. Им нужен проводник, который проведет их к Москве. Они уговаривают Сусанина, но напрасно. Тогда предлагают золото и неожиданно получают согласие. Сусанину приходит в голову идея завести врагов в непроходимую чащу. Тайком он посылает Ваню предупредить Минина об опасности и уходит с поляками. Узнав о случившемся, Собинин с дружиной мчится в погоню за поляками.
Ваня сообщает русским о появлении польского отряда. Полные решимости, они выступают навстречу врагу.
Место действия четвертого акта - глухой лес. Бредут замерзшие, уставшие поляки. Они уже догадываются, что сбились с пути. Наконец объявляется привал, поляки засыпают. Не спит только Сусанин. Он сознает, что его ждет гибель. Мысль о ней тяжела, но свой долг герой выполнил. Разыгралась метель, и в ее музыке Сусанину чудятся детские голоса. Наступает утро. Пробудившиеся враги с ужасом понимают, что из лесных дебрей им уже не выйти. Сусанин с торжеством подтверждает страшную правду и гибнет.
Финал драмы происходит в Москве, на Красной площади. Народ приветствует русские войска. Здесь же Ваня, Собинин и Антонида. Празднуется освобождение, славятся герои, отдавшие жизнь в борьбе с врагом.