Их изобрёл итальянский химик Джакомо Чамичан (его родители были армяне, поэтому такая "неитальянская" фамилия). Свой доклад, в котором впервые излашались принципы прямого использования солнечной энергии, сеньор Чамичан представил в 1912 году. Справедливости ради следует сказать, что Чамичан предполагал фотохимическое использование солнечной энергии, а не прямое преобразование её в электрическую.
Если ж вернуться к чисто фотоэлектрическим устройстваим, то история довольно длинная. Фотовольтаический эффект впервые обнаружил Эдмон Беккерель (дедушка "того самого" Беккереля, который открыл радиоактивность). И он же построил первую фотовольтаическую ячейку, которая при освещении солнечным светом выдавала ток, - это случилось в 1839 году. Затем в 1873 Уиллоби Смит создал селеновый фотоэлемент - правда, его эффективность не превышала 1%.
Первая ячейка на основе внешнего фотоэффекта, открытого Герцев в 1888 году, создана семью годами позже русским физиком Столетовым. Первые солнечные элементы современной конструкции, на pn-переходе, запатентованы в 1946 году Расселом Олом, американским инженером и один из пионеров полупроводниковой электроники. Кстати, это именно он открыл pn-переход и объяснил физику его работы.
Ну и первая практическая конструкция - это 1954 год, компания Bell. Изобретателями были Дэрил Чэпин, Калвин Фуллер и Джералд Пирсон.
Первым нашумевшим применением солнечных батарей, немало способствовашим бурному прогрессу в этой области, стал американский спутник "Авангард-1", запущенный 17 марта 1958 года. Он стал четвёртым искусственным спутником Земли (после двух советских и ещё одного американского), но первым, где источником энергии были не химические батареи, а солнечный панели.