Пакт о ненападении Молотова — Риббентропа, заключённый с нацистской Германией в 1939 году, был нарушен. 22 июня 1941 года СССР был атакован немецкими войсками по плану Барбаросса.
На день внезапного нападения гитлеровцев — 22 июня 1941 года — численность полевых сил РККА насчитывала 303 дивизии и 22 бригады в 4,8 млн человек, в том числе 166 дивизий и 9 бригад в 2,9 млн человек у западных границ СССР в западных военных округах. Страны Оси сосредоточили на Восточном фронте 181 дивизию и 18 бригад (3,5 млн человек). Первые месяцы вторжения привели Красную армию к потерям сотен тысяч человек в окружениях, потерям ценного вооружения, военных самолётов, танков и артиллерии. Советское руководство объявило всеобщую мобилизацию, и уже к 1 августа 1941 года, несмотря на потерю 46 дивизий в бою, Красная армия располагала 401 дивизией.
Большие потери объясняются, как принято считать, низкой готовностью к нападению Германии.
Первым крупным успехом Красной армии стало контрнаступление под Москвой 5 декабря 1941 года, в результате которого немецкие войска были отброшены от города, хотя попытка Красной армии перейти в общее наступление окончилась катастрофой.
Советское правительство прибегнуло к ряду экстренных мер, с тем, чтобы остановить отступающую Красную армию. Одним из эффективных средств был расстрел убегающих с поля боя, введённый приказом Сталина, получившим неофициальное название «Ни шагу назад».
Политические комиссары, задуманные как посланцы партии, призванные следить за командирами, потеряли свою власть. Они были переименованы в заместителей по политической части, и превратились в подчинённых командиров частей. Однако наиболее радикальным шагом было восстановление дореволюционных воинских званий и знаков отличия, с незначительными изменениями. В период гражданской войны никаких званий и знаков различия в ней первоначально не было. Однако, уже в 1918 году были введены обращения по занимаемой должности «товарищ комвзвода», «товарищ комполка» и др., и введены знаки различия, обозначавшие должность. Наибольшую ненависть у большевиков вызывали погоны, как символ старого режима.
В 1938 году в порядке эксперимента были введены персональные воинские звания для высших чинов РККА. В 1943 году для всех военнослужащих были введены звания и знаки различия, разработанные на основе царских.