Типичный пример того, что "встречают по одежке". Единственная реальная причина, по которой льва объявили царем зверей, это наличие у него роскошной гривы - отличительного признака, схожего с таковыми у правителей. А потом уж в дело пошли и легенды о благородстве этих животных - как, например, некий путешественник вытаскивал занозу у льва из лапы, или же кость, застрявшую него в горле, а лев после этого ластился к нему, как котенок, да еще и провизией потом постоянно снабжал...
Впрочем, есть и другая версия - что дело как раз в львиной жестокости, умении убивать, и что именно этим лев напоминал древним путешественникам и ученым своих правителей. В частности, с прозвищем короля Ричарда Львиное сердце не все ясно - особого благородства за ним не замечено, а вот примеров жестокости - полно, взять хотя бы казнь плененных защитников Акры, вопреки обещанию.
Охота на льва в то время также была опасной, и занимались ею в основном люди знатные. И сравнение льва с царем также вполне могло родиться в голове какого-либо поэта, а потом - распространиться шире.