Рассказ Валентина Распутина автобиографический.
Герою рассказа, как и писателю в детстве, рано, в 11 лет, пришлось начать самостоятельную жизнь, учиться ему пришлось вдалеке от родного дома. Мать ему помогала, чем могла, но даже из этих скудных посылок, где были хлеб и картошка, хозяйские ребятишки потихоньку подворовывали продукты.
Голод заставил мальчика прибегнуть к такому способу добывания средств к существованию, который он посчитал самым доступным для себя. Для него игра в "чику" была не развлечением, как для Вадика, а способом для выживания: ведь деньги он тратил на молоко, так необходимое ему при малокровии.
Автор оправдывает мальчика, и это подчёркивается тем, что мальчик выигрывал рубль - столько стоила полулитровая банка молока на рынке - и уходил из игры. Он играл не ради обогащения, а чтобы не умереть с голоду.