Шахматные часы появились потому, что потребовалось установить контроль времени на обдумывание ходов в шахматной партии, иначе игра могла неоправданно затянуться. Проигрывающий игрок иногда пытался взять противника "на измор" и партия тогда могла играться сутками.
Корпус шахматных часов заключает в себя два одинаковых часовых механизма, заключённые в одном общем блоке. Судья, начиная партию, включает часы того игрока, кто играет белыми. Игрок совершает ход и нажимает на кнопочку вверху корпуса у своих часов, запуская тем самым часы соперника. Тот после своего хода также нажимает кнопочку своих часов, тем самым останавливая их и включая часы другого игрока и так далее.
Лимит времени в партиях различных шахматных турниров устанавливается в зависимости от их категории и может отличаться. Например, каждому игроку даётся время на партию в 60, 45 минут или полчаса.
В "быстрых шахматах" лимит времени устанавливается в 5 минут для каждого игрока и в этой категории проводятся отдельные чемпионаты.
Для точной фиксации окончания лимита времени на каждых часах устанавливаются флажки вверху циферблата. Минутная стрелка при приближении окончания времени поднимает собой этот флажок и когда он падает, то партия считается законченной. Даже если игрок обладает подавляющим преимуществом, но если у него упал флажок на часах, он будет считаться проигравшим.
Во время игры с часами устанавливаются особые правила:
- игрок имеет право нажимать на свою кнопочку только той рукой, которой сделан ход (передвинута фигура).
- нельзя с силой нажимать на кнопку и делать это с ударом (от удара флажок часов противника, если он уже "висит", может упасть).
Единственная ситуация, когда игрок, у которого упал флажок, не считается проигравшим, это когда соперник его в силу недостатка оставшихся в наличии фигура или пешек не сможет поставить мат. К примеру, у его соперника остался только один слон или один конь. Мат поставить невозможно. Такая же ситуация в случае одной оставшейся пешки при правильной игре защищающегося игрока.
Это случается только по решению судьи турнира или матча.
Шахматные часы выпускаются в механическом исполнении или электронные шахматные часы.
Классические варианты шахматных часов, выпускаемые во времена Советского Союза:
А это шахматные часы в электронном исполнении.