Во-первых, большинство водохранилищ используются для электроэнергетических целей (в некоторых районах до 90%), поэтому такие водохранилища размещаются в районах с хорошим гидроэнергетическим потенциалом, либо на очень крупных реках.
Если посмотреть на схему размещения водохранилищ ГЭС на территории бывшего СССР, то большинство крупных водохранилищ размещено на Енисее, Волге и Днепре.
Во-вторых, 40% крупных водохранилищ расположено в умеренном климатическом поясе, что связано в первую очередь с тем, что экономически развитым странам требуется большое количество энергии и воды для работы народного хозяйства.
В третьих, некоторые крупные водохранилища размещаются там, где просто не хватает воды, т.е. в аридных районах мира или на водоразделах крупных рек. Таковы, например, водохранилища Вольта, Насер, Кариба, Гури, Виктория и другие.
В четвертых, часто для устройства водохранилищ используются существующие озера или крупные озерные группы. Таковы, водохранилища Виктория, озерные водохранилища Северной Европы, Канады и США.
В настоящее время ведется работа по улучшению использования гидроэнергетического потенциала Южной Америки, но в некоторых странах (прежде всего в Бразилии и Чили) такая работа тормозится из-за противодействия местных экологических организаций и некоторых - прежде всего этнических - групп населения. Насчет Амазонии это оправданно, так как строительство водохранилищ на Амазонке и большинстве ее притоков имеет очень много минусов. Насчет водохранилащ в Араукании - нет, так как строительство водохранилищ на горных реках не приводит к большим экологическим последствиям.
