ЭССЕ (фр. essai – попытка, проба) - небольшое прозаическое сочинение, задачей которого является выражение впечатлений автора, его размышлений и соображений по какому-либо вопросу.
Тематика эссе может быть самой разнообразной - эссе может носить литературно-критический, исторический, философский и любой другой характер.
Эссе не претендует на полноту изложения или научную трактовку вопроса, это просто собственное мнение автора.
Композиция эссе абсолютно свободная, автор может излагать свои размышления в любой последовательности, руководствуясь только своей логикой и собственными соображениями.
Стиль эссе характеризуется непринуждённостью, лёгкостью, образностью, тексты могут быть наполнены цитатами, риторическими вопросами, восклицаниями, разговорной лексикой, напоминающей свободную беседу с целью убедить и привлечь внимание читателя.
РЕФЕРАТ (от лат. refero доношу, излагаю) – это совершенно другой жанр прозы. Его цель - краткое и объективное изложение содержания документа или основных положений книги, а также учения или какой-либо научной проблемы. У реферата всегда заданная тематика и композиция - реферат включает точные данные, основные фактические сведения и выводы, без дополнительной интерпретации или критических замечаний автора реферата.
Стиль изложения определяется его задачами – деловой или научный (развёрнутая справка, обзор, доклад или др.).
Таким образом, эти два жанра – эссе и реферат – противоположны как по целям написания (размышления/ точная информация), по тематике (свободная/ заданная), по содержанию (неполное/ исчерпывающее), по характеру информации (субъективная/ объективная), по композиции (произвольная/ логичная) и по стилю (образный, разговорный / деловой, научный).