В русском языке существует множество омонимичных (похожих) существительных с предлогом и наречных сочетаний, образованных от этих существительных с предлогом. Их,конечно, следует различать, так как пишутся эти омонимы по-разному.
Важным критерием в отличии существительного с предлогом и наречия с приставкой является наличие или отсутствие зависимого слова. Если есть зависимое слово, к которому можно задать вопрос от анализируемого слова, значит, перед нами существительное с предлогом и,следовательно, напишем его раздельно. Поясню эту теорию на примерах:
Во время экзаменов следует соблюдать тишину в коридоре.
Все собрались вовремя, и мы поехали на экскурсию.
В первом примере у слова "во время" есть зависимое существительное "экзаменов", от слова "время" задается вопрос определения: во время какое? экзаменов. Экзаменов- несогласованное определение, так как существительное "во время" имеет форму винительного падежа, слово "экзаменов" - форму существительного родительного падежа.
Во втором предложении от глагола "собрались" зададим вопрос "когда?" - вовремя. Это обстоятельство, выраженное наречием.
Аналогично различаем части речи в контексте и пишем в зависимости от этого слитно или раздельно в следующих примерах:
С начала осени пошли затяжные дожди.
Сначала взвесь все, а потом прими решение.
Пловец с разбегу нырнул в глубь озера.
Понапрасну мы смотрели вглубь, так ничего и не рассмотрели.
Позже я узнал, почему она не приехала вовремя.
Во время путешествия скучать не приходилось.
От наречия "вовремя" образуем антоним - не вовремя. По общему правилу правописания наречий с частицей "не" напишем раздельно это слово, как и наречия "не здесь", "не там", "не полностью" и т.д.
Отличаем это наречие от сочетания частицы "не" с существительным с предлогом, при котором существует противопоставление:
Это следует делать не во время сна ребенка, а когда он бодрствует.
Опять же, как видим, у существительного есть зависимое слово (во время сна) и противопоставление, которое задает раздельное написание частицы "не".