До середины XV века крестьяне на Руси были относительно свободными землепашцами. У них была возможность свободно переходить от одного землевладельца к другому.
В XIII - XIV веках наблюдалась огромная миграция крестьян из центральных областей на Поволжье, Дон,
на Урал и в Юго-Западные районы Руси.
Земля без рабочих крестьянских рук не приносила землевладельцам дохода, поэтому остро встал вопрос
о закреплении крестьян на земле.
При Государе всея Руси Иване III в 1497 г. был принят Судебник (сборник законов), который ограничил
право крестьян на уход к другому помещику в течение года. Крестьянам разрешалось уходить к новому землевладельцу, только после окончания всех полевых работ. Обычно это было за неделю до
празднования осеннего Юрьего дня (26 ноября по старому стилю) и в течение следующей за ним недели.
На фото - К.Лебедев "Крестьянин уезжает от помещика в Юрьев день."
В эти дни помещик рассчитывался полностью с крестьянами по результатам собранного урожая.
Те, кто собрался уходить, уплачивали все долги хозяину- пошлину за пользование земельным наделом и дворовыми постройками, за арендуемый рабочий скот, за семена и др.
Это был первый узаконенный шаг государства и помещиков в наступлении на права и свободы крестьян,
в их закрепощении и привязывании к господской земле.
Следующим этапом закрепощения крестьян стало ведение писцовых книг, в которых содержались
сведения о землях и крестьянах, обрабатывающих эти земли, принадлежавшие землевладельцу.
Фактически крестьяне прикреплялись к месту жительства и в случае поимки после бегства, их вполне
законно на основании этих книг могли вернуть старым хозяевам.
В годы проведения переписи царь Федор Иоанович (Блаженный) запретил крестьянам покидать
старых хозяев даже в Юрьев день. Несмотря на запреты, крестьяне всё равно убегали от непосильных
оброков, беспросветной нищеты и жестоких хозяев. Уходили в поисках лучшей жизни и доброго барина.
Бегство крестьян породило массовый поток челобитных чиновникам и в судебные инстанции
о проведении сыскных мероприятий, исков и споров между старыми и новыми хозяевами крестьян.
Иногда это были споры десятилетней давности.
Чтобы урегулировать судопроизводство, царь Федор Иоанович в 1597 г. издал Указ
об "урочных летах". По этому указу срок сыска беглых крестьян был ограничен и определен в 5 лет.
Эти годы назывались "урочные лета". Если хозяин-помещик в течение этих пяти лет не нашел своего
беглого работника сам, не обратился с челобитной, чтобы его разыскали, то он терял на него все права,
а беглый крестьянин закреплялся за новым хозяином.
"Урочные лета" распространялись также и на членов семьи беглого крестьянина.
Если бегство крестьянина произошло более, чем 5 лет назад, то такого крестьянина уже не возвращали,
а челобитные о его сыске не принимали.