С большим интересом прочитала все ответы на этот вопрос. На самом деле, оказывается, версий того, почему стали класть подарки в носки, чулки и даже сапожки, очень много. У меня даже есть подозрение, что у каждого народа, кто ждет в гости Санта Клауса, есть своя версия, почему для подарков используются эти вещи. Но Санта Клаус, вроде бы, приходит только на Новый год. А Рождество католики отмечают раньше. То есть класть подарки в чулки-носки - это не привилегия Санта Клауса. Это уже потом люди от себя добавили).
**
Как я понимаю, почти во всех версиях добрые епископы, эльфы или святой Николай Угодник таким образом помогали бедным людям, случайно или умышленно забрасывая в чулки или носки через дымоход камина золото и монеты, чтобы бедные люди ни в чем не нуждались.
Все легенды о таких подарках - это была красивая мечта бедных людей разбогатеть, чтобы подарить подарки своим детям, повесить на дверь рождественский венок и поставить на стол рождественского гуся. Потому эти истории стали воплощать в реальности, это стало традицией. Родители баловали детей новыми носочками, а в них клали маленькие подарочки.
**
Мне кажется, эта традиция существовала несколько раньше в разных странах, чем ее стали описывать в литературе. То есть когда ее стали описывать, она уже была традицией). Вот, например, пышно Рождество с подарками в носках и чулках в Великобритании стали отмечать при королеве Виктории (девятнадцатый век). Вот так эту традицию описывают в этой стране:
Каких-то больших подарков в носок не положишь. Потому это обычно приятные небольшие сюрпризы для детей, золотые и серебряные украшения для любимых, символические ключики от сердца или настоящие ключи от нового дома или новой машины. Фантазии у людей, что можно положить в носки на Рождество, поистине неиссякаемы). Главное - чтобы у всех было волшебное рождественское настроение!