Когда-то, на заре развития физики эфиром называли некий особый вид материи, колебания которого и позволяют передавать информацию. Потом, позже, этот вид материи стали называть электромагнитным полем, и слово "эфир" осталось только в речевых оборотах (не знаю, как правильно назвать) таких как "выйти в эфир (имеется в виду начать передачу радиосигналов)", "не засоряйте эфир (например, в фильме "Мимино")", и "прямой эфир" (т.е. радиопередача или телевизионная передача) ведётся "напрямую", непосредственно с микрофона и с камеры, без предварительной записи и просмотра.
<hr />
Параллельно с этим, а возможно и ранее существовало понятие "эфир" в смысле что-то лёгкое, воздушное, эфемерное, но вполне материальное. Потом это слово стали применять к конкретным веществам, например "диэтиловый эфир" (иногда просто "этиловый эфир", и даже просто "эфир"). Это жидкость, имеющая формулу СН3-СН2-О-СН2-СН3, и температуру кипения всего 34°С, так что если его налить на руку, то он испарялся прямо на руке. Позже название "эфир" стало более обобщённым, этим словом стали называть весь класс соединений R-O-R, в которых два фрагмента соединены атомом кислорода. Из этого обобщения выделили отдельно группу соединений, в которых одна из групп - не просто углеводородный фрагмент, а карбонильный, т.е. вида R-C(=O)-O-R. Чтобы их различать, первые назвали простыми эфирами, а вторую - сложными эфирами. А по английски они даже обозначались разными словами, первые - "ether", вторые - "ester" (отсюда наше пресловутое "полиэстр").
<hr />
Но и это ещё не всё. Возникло также понятие "петролейный эфир" (т.е. эфир, полученный из нефти). В реальности, "петролейный эфир" просто смесь легкокипящих углеводородов, с температурой кипения в пределах до 40°С.
