Книга первая.
Звон Вечевого колокола собрал граждан на Великую площадь. В Новгород прибыл посланник Иоанна Грозного, воевода Холмский, чтобы объявить им обращение Великого князя Московского. Князь Холмский напоминает, как призвание Рюрика на власть примирило внутренние раздоры и гибельные междоусобицы соседних воинственных племен и возвеличило их город. Именно в Новгороде князь Владимир воздвиг первый храм за принятую от греков святую веру, сбросив Перуна в воды Волхова. Но не прекращаются варварские набеги на окраины земель русских, пылают села и города, гибнут братья – славяне, а новгородцы, пользуясь дарованной им вольностью и удаленностью от границ, не спешат им на помощь, а укрепляют связи и торговлю с гостями иностранными. Правители города меняют приверженность к земле русской на тягу к роскоши и принятие чужих управляющих. Иоанн, понимая, что именно разобщение славянских территорий является причиной их бедствий, объединяет княжества под свое начало и признан ими государем земли русской. Он готов забыть все разногласия и перенести в Новгород трон свой – или призвать храброе воинство и силой сокрушить мятежников. Мир или война – выбор за вами.
В молчании застыла многотысячная толпа, и в тишине поднялась на помост Марфа – посадница. Она вспоминает о том, что отец ее и супруг погибли в сражении за вольный Новгород. После кончины Рюрика восстановилась свобода новгородская, в князьях признавались только свои военачальники, и народ сам выбирал власть гражданскую. Священна в Новгороде память Ярослава, утвердившего вольность великого города. Иоанн жаждет властвовать в нем, зная его о великолепии и славе, но права новгородские жителям всего дороже. Пусть будет славен Иоанн, но пусть будет славен и Новгород! И если придут невзгоды, не польскому Казимиру, а Иоанну поклонятся горожане и вручат свою свободу. Марфа вернула послу клятвенную грамоту – трактат о дружбе, который возвращался при объявлении войны, и получила свою. Вдруг шум и грохот прокатывается по площади – то рухнула башня Ярославова с Вечевым колоколом – страшная примета!
Книга вторая.
Мудрый отшельник старец Феодосий, дед Марфы – посадницы, в прошлом именитейший из бояр новгородских, жил в диком лесу на берегу озера Ильмень. Именно к нему поспешила после вече Марфа, чтоб сообщить об угрозе и познакомить с Мирославом, в котором видела нового полководца – сиротой, уже показавшим себя храбрым в битвах и рассудительным на вече. Она решила выдать свою дочь Ксению за человека, которому суждено стать спасителем отечества или жертвой его свободы. Феодосий вспомнил знакомых рыцарей, но оказалось, что Георгий Смелый уже переселился в мир иной, Михаил Храбрый – враг Борецких, а Дмитрий Сильный замечен в тайной встрече с послом Иоанновым. Феодосий благословил юношу и вручил ему свой боевой меч. Мирослава избрали вождем новгородским, а тысячские начали записывать добровольцев в свои отряды.
Марфа отправила гонца к Псковской республике, призывая о помощи, но вместо дружины получила лишь добрые советы. На площади Великой появились проживающие в городе иностранные гости из десяти городов немецких с ценными дарами и попросили принять в войско их легион из 700 человек. Юную Ксению нарядили в богатые одежды и Марфа объявила о ее свадьбе с Мирославом. Марфа благословила молодых, горожане ликовали и любовались молодой парой. А в семейном кругу Марфа рассказала детям, как любила их отца Исаака Борецкого, и дала ему клятву, в случае гибели прийти на смену в борьбе с неприятелями за свободу новгородскую.
Темой ночью к Марфе постучал польский посол и предложил помощь Казимира в обмен на его владычество. Марфа ответила, что не зазорно, если русский подчинится русскому, но иноземцу – никогда. Новгород активно вооружался, и войско выдвинулось навстречу легионам Иоанна. Прибыл гонец от Мирослава со словом «Сражаемся», а вечером Марфа увидела облака пыли и поняла, что Мирослав убит, а победа за Иоанном.
Книга третья.
К городу приближались тысячи бегущих и колесница, прикрытая знаменами – так возвращали тела убитых полководцев. В ней едва сидел Михаил Храбрый, старейший из ветеранов, израненный и обессилевший. Он рассказал, как кровь лилась рекой, русский шел на русского. Войско Иоанново было больше и стояло неколебимо. Новгородцы устремились вперед как бушующие волны, уже Мирослав подступил к Иоанну, проредив дружину его, но за их спинами послышалось имя Иоанново. Это Дмитрий Сильный, нарушив команду, завел свой фланг в болото и дал время врагу окружить новгородцев. В битве погибли и оба сына Марфы – посадницы. Ксения оплакивала своего мужа и поддерживала мать.
Еще несколько приступов выдержал великий город, трижды обновлялась подкреплением дружина Иоанна, но никто не хотел уступить. К осени в осажденном городе начался голод. Последняя битва изнуренных защитников длилась три часа и закончилась поражением, символы независимости – хоругвь отечества и знамя дружины захватили враги. В жилище Борецких не горели огни, оно казалось вымершим. Горожане били челом старцу Феодосию быть ходатаем. Посадник в сопровождении чиновников вручил царю ключи от города. Иоанн объявил прощение воинам и жителям побежденного города.
В тереме Борецких появился князь Холмский и стал допрашивать Марфу о связях с поляками. Марфа предложила убить ее, и тогда не нужно будет опасаться ни Казимира, ни Литвы, ни мятежей в Новгороде. За ночь на Великой площади появился эшафот. Сделав свои последние шаги, Марфа обратилась к народу: «Подданные Иоанна! Принимаю смерть гражданкой новгородскою!»
На берегу древнего Ильменя похоронил старец Феодосий тела Марты и Ксении. Последние пятьдесят немецких граждан, оставшиеся в живых, вернулись на свою родину. Вечевой колокол сняли с башни и отправили в Москву.
