В состав симфонического оркестра входят деревянные духовые инструменты: флейты, гобои, кларнеты, фаготы. Медные духовые: валторны, трубы, тромбоны, туба. Есть здесь и раскатистые литавры, трескучие барабаны, грохочущие тарелки, множество других ударно-шумовых инструментов; щипковые – арфа; клавишные – челеста и рояль. И, наконец, душа оркестра группа струнных смычковых. Это скрипки, альты, контрабасы, виолончели. Основу симфонического оркестра составляют четыре группы инструментов: струнные смычковые, деревянные и медные духовые, ударные. В ряде случаев в состав оркестра включаются и другие инструменты (прежде всего, арфа, а также фортепиано, орган, челеста, клавесин).
Струнных инструментов в оркестре много. Первых скрипок бывает от десяти до восемнадцати, вторых – от восьми до шестнадцати, виолончелей от шести до двенадцати, контрабасов от четырёх до восьми. Это объясняется просто: звук струнных инструментов самый слабый. Для равновесия звучности и необходима в оркестре большая струнная группа. И располагаются струнные всегда ближе к дирижеру, к слушателям.
С духовыми инструментами дело обстоит по-другому. Деревянных духовых в оркестре бывает по два или три основных. Из медных духовых инструментов в оркестре обычно четыре валторны, две трубы, три тромбона и одна туба. Однако число медных может быть и больше.
Ударная группа в оркестре не имеет постоянного состава. В неё в каждом случае включаются те инструменты, которые значатся в партитуре исполняемого произведения. Только литавры являются непременным участником каждого концерта.
Очень часто такие инструменты как рояль, арфа солируют в оркестре.