Австралийская мегафауна – это совокупность крупных представителей животного мира, сформировавшаяся на австралийском континенте. Учитывая, что он был изолирован от остальной суши многие миллионы лет, мегафауна Австралии – совершенно уникальна. Скажем, млекопитающие в ней представлены сумчатыми, а плацентарные (такие, например, как обычные в других частях света мамонты или большерогие олени) – отсутствуют.
Наибольшего расцвета австралийская мегофауна достигала в миоцене, плиоцене и плейстоцене (от 23 миллионов до 40 тысяч лет назад).
До сегодняшнего дня здесь сохранились остатки этого удивительного мира, например, большой рыжий кенгуру, короткошерстный вомбат, эму, гигантский варан, гребнистый крокодил.
Однако особо интересны те представители мегафауны Австралии, которые уже вымерли.
Так, одним из наиболее необычных видов являлся дипротодон — самое крупное сумчатое за всю историю. Это животное, населявшее материк, более полутора миллионов лет, было действительно очень крупным: около трех метров в длину и около двух — в холке, весом — до трех тонн. Несмотря на свой весьма пугающий вид, гигант был абсолютно травоядным и довольно-таки неповоротливым. Ближайшие его родичи — вомбаты и коалы.
Дипротодоны любили леса, опушки и лесостепи, а его близкий родич — зигоматурус — морские побережья и берега рек. Размером и образом жизни больше всего напоминал современных карликовых гиппопотамов.
Представитель того же подотряда вомбатовых — палорхест — выглядел натуральным тапиром: такое же свинообразное тело (правда, весьма компактное и сбитое) на сильных и крепких ногах, та же голова с вытянутым хоботком-носом. И жил он, надо полагать, совершенно также — на равнинах и опушках, поближе к воде. Размерчиком, разве что, был побольше — до 2,5 метров в холке и весом до тонны. Собственно, за это сходство его называют еще сумчатым тапиром.
Одно только — в отличие от копытных тапиров, палорхест был вооружен весьма внушительными когтями. Впрочем, как и современный коала, пользовался ими палорхест для добывания листьев и коры.
Прокоптодон или гигантский короткомордый кенгуру ростом был до трех метров, а весом — полтонны. Но это не мешало ему быть самым настоящим кенгуру — очень и очень прыгучим и очень быстрым. Быстроте передвижения способствовало наличие на задних ногах только по одному пальцу, оканчивающемуся чем-то вроде копыта.
А передние лапы, которые этот гигант мог вытягивать над головой (чего, например, другие кенгуру не повторят никогда), оснащались двумя когтями, видимо, помогавшими ему добывать ветки и листья.
Прочие млекопитающие, представляющие австралийскую мегафауну, не такие большие.
Например, сумчатый лев весил «всего-то» до 150 килограмм, а рост имел — до метра. Однако это был грозный хищник. Особо страшными зубами он, правда, похвалиться не мог, но особое строение лап и отстоящий большой палец позволяли ему захватывать, удерживать и убивать когтями даже очень крупную добычу.
Помимо млекопитающих, австралийская мегафауна богата и гигантскими птицами. Большей частью это птицы нелетающие и весьма похожие на страусов.
Вот, например, дроморнис — клюв ее возносился на высоту 3 метра, а вес достигал полтонны. Чуть меньше были буллокорнисы (2,5 метра и 250 кг) и гениорнисы (2 метра и 200 кг).
К слову, несмотря на свой ужасающий вид, птички были мирные — травоядные. И хотя они весьма напоминают страусов эму, биологически это родственники гусей и уток.
А еще Австралию с древнейших времён населяли гигантские пресмыкающиеся (это тоже делает астралийскую мегафауну уникальной).
Конечно, наиболее известной среди таких является мегалания. Длина этой «ящерки» составляла от 4,5 до 9 метров, а вес мог варьировать от 330 до 2000 килограмм — воистину гигантский варан!
Мегалания предпочитала селиться в редколесьях и на травянистых равнинах. Охотилась из засады, нанося глубокие укусы по ногам жертв (упавшую — добивала, вспарывая брюхо), могла также отнять свежую добычу и других хищников, а при случае — и падалью полакомиться. Вполне возможно, как и современный комодский варан, была ядовита. Могла неплохо бегать и была при этом довольно выносливой.
В общем — жутковатый хищник и серьезный конкурент сумчатому льву.
Менее известен сухопутный крокодил — квинкана. Как и все сухопутные крокодилы, квинкана был достаточно быстр и проворен. Эти трехметровые (а может и более) хищники наверняка неплохо конкурировали с мегаланиями, но вымерли значительно раньше.
На берегах австралийских рек и озер проживала пятиметровая черепаха — миолания. Это удивительное создание было наделено шипастым панцирем и украшено рогами.
И наконец, здесь обитала гигантская змея — вонамби. Размерчиком эта рептилия была внушительным — 5-6 метров, добычу убивала удушением или утоплением. Правда, маленький размер головы не позволял вонамби охотится на крупную дичь, но ей и мелкой хватало.
Вонамби -змея уникальная. Она похожа на питона (даже образом жизни и любовью к воде), но это вовсе не питон. А самое главное — она везде вымерла еще 55 миллионов лет назад (а в Австралии — задержалась).
Практически все представители австралийской мегафауны развились примерно 1,6 миллионов лет назад (за исключением квинканы и вонамби - эти значительно старше, а также гигантских птиц - они появились около 16 миллионов лет назад) и вымерли от 50 до 40 тысяч лет назад. Впрочем, как считают современные ученые, некоторые и подзадержались до 10 и даже 2-3 тысяч лет назад.
Во всяком случае, предки современных австралийских аборигенов вполне успели с ними встретиться. Так, дипротодоны и зигоматурусы явно стали образцами для мифического чудовища — буньипа, вонамби — вошла в австралийский фольклор как Змея-Радуга — покровительница неба, дождя, плодородия, шаманов и знахарей, гигантский короткомордый кенгуру — скорее всего, является прообразом мифического кенгуру-воина с длинными лапами, изображения в пещерах — хранят образы гигантских птиц (возможно, дроморнисов), причем по всем признакам художник не фантазировал, а изображал вполне реальную живую птицу.
Причины вымирания австралийской мегафауны с точностью неизвестны. Климатические и геологические изменения на этом континенте явно не играли значительной роли. Так что самой вероятной причиной является деятельность человека, в частности — весьма распространенный у аборигенов способ охоты — выжигание буша.
Так что на протяжении тысячелетий люди просто уничтожали привычную для гигантов среду обитания. Ну, а большую ее часть (птиц, черепах, кенгуру, дипротодонов) - просто съели.