Население ЮАР традиционно классифицируется по расовому, а затем по национальному признаку на следующие группы:
Белые
Чёрные (африканцы)
Цветные (мулаты)
Азиаты
Доля белых в ЮАР в стране достигла пика в 22 % около 1940 г, после чего она непрерывно сокращается из-за более высоких темпов роста численности чёрных. В настоящее время численность белых оценивается в 5 млн, из которых 60 % составляют африканеры с родным языком африкаанс (потомки голландских, немецких, французских и др. европейцев), около 39 % — англо-африканцы и около 1 % — другие европейцы. Доля белых ныне составляет около 10 % (в 1990 г. 13 %). Тем не менее, доля европейцев в стране по-прежнему максимальна для стран африканского континента.
Доля негроидов по переписи 2001 составляет около 79,0 %, в том числе:
38,5 % — зулусы
27,5 % — сото
11,6 % — коса
6,6 % — шангаан, тсонга
6,6 % — тсвана
Помимо этого в ЮАР проживают цветные (мулаты) (8,9 % населения по переписи 2001 года), говорящие в основном на языке африкаанс и сконцентрированные на юго-западе страны. На юго-восточном побережье заметно присутствие выходцев из Азии (в основном Индии) — около 2 % населения страны. В Кейптауне заметна ещё одна группа — капские малайцы-мусульмане (0,2 млн или 6 % населения города), единственная мусульманская община страны.
