Хотя географические открытия совершались на нашей планете на всем протяжении истории, эпохой Великих географических открытий называют период с середины XV в до середины XVIIв.
Ни одна другая эпоха не была столь насыщена географическими открытиями, которые повлияли на судьбу всего мира.
По представлениям европейцев, мир ранее ограничивался Европой, Северной Африкой и частью Азии, что на самом деле составляло лишь четверть всей суши.
Из дальних стран наиболее будоражили воображение Индия, Китай и Япония, которые считались центром богатств Востока.
В Европе очень высоко ценились восточные ткани, благовония и пряности.
Но путь до этих сказочных стран был не только долгим и трудным, но и опасен кораблекрушениями, нападениями пиратов и разбойников.
Для того, чтобы мореплаватели отважились пересечь океан, необходимо было изобрести разнообразные приборы (компас, астролябия), которые позволили бы проложить верный путь и составить географические карты.
Но больше всего был нужен чудо - корабль, который шел бы намеченным курсом при любом направлении ветра.
И люди создали такой корабль - каравеллу - быструю и маневренную.
Испания и Португалия раньше других стран оказались готовыми к выполнению трудных задач.
За несколько десятков лет их мореплаватели открыли юго-восточный путь в страны Востока вокруг Африки и юго-западный - в обход Америки.
В поисках западного пути они открыли и исследовали Северную и Южную Америки.
К середине XVI в им на смену пришла Англия и чуть позже - Голландия. Они открывали новые маршруты из Европы в страны Востока : северо-западный - вокруг Америки и северо-восточной - вокруг северного побережья Азии. С помощью этих экспедиций были открыты и нанесены на карту многие тысячи километров побережья Северной Америки, были открыты новые моря и заливы, остров Новая Земля.
Благодаря Великим географическим открытиям были определены контуры всех обитаемых материков (кроме северных и северо-западных берегов Америки и восточного побережья Австралии), исследована большая часть морских просторов (не изученными остались внутренние районы Америки, Африки, Азии и Австралии).
Именно благодаря Великим географическим открытиям Европа узнала картофель, томаты, кукурузу и табак.