Во-первых, Пепел - это кличка вора-медвежатника Арсения, главного героя фильма, волею судеб вынужденного жить чужой жизнью. Кличку свою он, видимо, получил за привычку оставлять после себя в опустошённых сейфах только горстку пепла.
В то же время все его попытки стать новым человеком, сохранить обретённую любовь точно так же развеиваются как дым. Можно сказать, что и от его, казалось бы, найденного счастья тоже остался только пепел. Как, впрочем, и от жизни его протаганиста - настоящего Игоря Петрова, за которого Арсений вынужден был выдавать себя (про Игоря можно сказать, что и душу свою он сжёг до пепла, поскольку превратности судьбы превращают его в совершенно другого человека, безжалостного и хитрого преступника; впрочем, иначе ему бы и вряд ли удалось выжить). Так что название фильма имеет более глубокое значение, чем можно подумать сначала.