После падения западной римской империи на ее обломках германские племена основали ряд раннефеодальных государств - это так называемые "варварские королевства".
Эти новоявленные государственные образования не отличались прочностью, стабильностью и нерушимостью границ:
- передел мира продолжался и другие государства были не прочь прирастить территорий за счет соседей - так королевство Бургундия было завоевано франками, а королевство свевов - вестготами, уже много позже, в 774 году, королевство лангобардов было завоевано Карлом Великим А кое-что вернула в свой состав оправившаяся и укрепившая свое положение на международной арене Восточная Римская империя - Византия: в 534г. она завоевала королевство вандалов, а в 555 году - королевство остготов.
- внутренняя нестабильность была вызвана тем, что во всех этих королевствах существовал конфликт интересов между завоевателями и старой местной знатью.
Королевство франков - самое крупное из варварских королевств, оказалось и самым устойчивым.
Короля Хлодвига из первой королевской династии франков - династии Меровингов, который принял христианство сам и крестил свой народ, признал даже сам византийский император, даровав ему звание консула Империи - такой привилегии не был удостоен ни один другой варварский король.
В 6 - начале 7 века франкское государство очень разрослось и в королевстве оформились политически 4 большие области - Австразия, Нейстрия, Аквитания и Бургундия, которые регулярно то становились практически самостоятельными, потому что у франкских королей была традиция делить перед смертью королевство между сыновьями, то снова объединялись под одним началом, когда какому-то из наследников удавалось победить остальных и присвоить их части королевства.
Судить о том, насколько сильно зашел процесс разрозненности регионов государства франков можно по тому факту, что после Хлодвига все части королевства объединялись вместе под одним началом всего 3 раза - младшим сыном Хлодвига Хлотарем 1 (в 558–561 гг.), его правнуком Хлотарем 2 (в 613–629 гг.) и праправнуком Дагобертом 1 (в 629–639 гг.).
Огромное, но не прочное и разобщенное государство Меровингов продолжало и дальше существовать в прежнем виде только благодаря тому, что
- всех главных потенциальных противников франки к этому времени уже победили,
- а Византийская империя, к тому же озабоченная собственными проблемами, находилась далеко и не имела столько возможностей, чтобы так глубоко вторгаться на европейский материк и поэтому предпочитала признавать франкских правителей и поддерживать с ними официальные отношения
- и еще одна приятная мелочь в качестве бонуса - на западе и севере (здесь - до поры до времени, но это уже совсем другая история - о том, как появилось герцогство Нормандия) франки не имели соседей, которые могли бы быть конкурентами и противниками - границы франкского королевства в этих направлениях упирались в морские просторы.
Последний взлет династии Меровингов был при короле Дагоберте 1 (629–639 гг.), после чего она окончательно выродилась, а последние представители династии государством фактически не управляли - от их имени это делали управляющие королевским двором - мажордомы.
В начале 8 века активизировались соседи франков - германские племена (саксы, фризы алллеманы), Аварский каганат, а с юга вторгаются арабы, которые к этому времени захватили Пиренейский полуостров, разгромив королевство Вестготов.
Мажордому Карлу Мартеллу удалось взять ситуацию под контроль - его действия по подавлению внешних и внутренних противников были весьма успешными. Пик его карьеры в качестве полководца - победа тяжелой рыцарской конницы в 732 году над арабами в битве у города Пуатье. Эта битва остановила продвижение арабов вглубь европейского континента, и наглядно продемонстрировала преимущества тяжелой конницы европейцев над легкой конницей арабов.
Для того, чтобы иметь сильное войско как для отражения внешней агрессии, так и для укрепления своего положения внутри страны (в эти времена в франкском государстве весьма были сильны внутренние усобицы и Карлу все годы приходилось бороться с непокорными южными магнатами), Карл Мартелл прекратил практику безвозмездного дарения земли приближенным, отнимал землю у тех, кто жаждал независимости от центральной власти и отдавал землю новым держателям на условиях несения обязательной воинской повинности. Так появилась служилая знать - профессиональные воины, одно из главных сословий феодального общества и главная опора и защита королевской власти.
Сын Карла Мартелла - Пипин Короткий отстранил от власти последнего короля из династии Меровингов и сам стал королем франков. Пипин окончательно покорил Аквитанию и отбил у арабов Нарбоннскую область, а также передал Римскому папе территории в Италии, отвоеванные им у лангобардов (незадолго до этого лангобарды отхватили эти области у Византии, которая в это время была весьма озабочена внутренними проблемами и ей было недосуг поэтому отвлекаться на события за пределами Империи).
Кстати, франки еще со времен Хлодвига умели вести в отношение духовенства грамотную политику - как внутри страны, так и в отношениях с Римским престолом, поддержка которого безусловно укрепляла позиции франкского государства.
А сын Пипина Короткого вошел в историю как, наверно, самый знаменитый правитель Средневековья, который значительно раздвинул границы франкского государства и превратив его в империю, а сам стал императором Карлом Великим, дав имя новой королевской династии франков - династии Каролингов. В правление Карла государство франков вышло на новый уровень, изменившись как количественно (в смысле - территориально), так и качественно - это уже было не варварское королевство, а империя Запада, легитимность который подтвердила даже сама Византия, признав за Карлом титул басилевса, который носили Византийские императоры.
