У Невы стоит Петр первый и думает о городе, который будет здесь построен и станет окном России в Европу. Прошло сто лет, и город " Вознёсся пышно, горделиво".
Поздним вечером возвращается домой в свою каморку в бедном районе Петербурга мелкий чиновник по имени Евгений. Когда-то род его был знатен, но сейчас даже воспоминание об этом стёрлось, а сам Евгений недолюбливает знать. Он ложится, но не может заснуть, размышляя о своём положении, о том, что с прибывающей реки убрали мосты и что это на время разлучит его с Парашей ( его возлюбленной ), которая живет на другом берегу. Думая о Параше, он начинает мечтать о женитьбе и о будущей счастливой жизни в кругу семьи, вместе с любимыми женой и детьми. Евгений засыпает.
На следующий день случается беда. Нева затопила город. Погода бушевала, и весь Петербург оказался под водой. А на Петровой площади верхом на изваянии льва сидит Евгений. Он смотрит на противоположный берег Невы, где живут в бедном домишке его возлюбленная со своей матерью.
Наконец Нева вошла в берега, и Евгений спешит к реке, находит лодочника и направляется на другой берег. Он спешит туда, где стоял домик Параши, но не находит его. Не в силах перенести потрясения, Евгений захохотал, лишившись рассудка.
Новый день, все приведено в порядок, город зажил привычной жизнью. Лишь Евгений не устоял против потрясений. Он скитается по городу с мрачной миной. Так в скитаниях проводит он месяц, бродит, питается подаянием, спит на пристани. Однажды ближе к осени, в ненастную погоду, Евгений просыпается и живо вспоминает прошлогодний ужас. Он встаёт, быстро идет, и вдруг мраморные изваяния львов с поднятыми лапами, и на бронзовом коне сидит всадник с простёртою рукой. Мысли Евгения внезапно проясняются, он узнает это место и того, «чьей волей роковой / Под морем город основался...». Евгений обходит вокруг памятника, злобно глядя на него, он чувствует гнев, и в гневе грозит памятнику, но вдруг ему показалось, что лицо грозного царя обращается к нему. Евгений бросается прочь, слыша за собой топот медных копыт. И всю ночь он мечется по городу и ему кажется, что всадник скачет за ним. С тех пор если он проходил по площади, на которой стоит памятник, он снимал перед ним картуз, как бы прося прощения.
На взморье видно остров. Наводненье занесло сюда пустой домишко, у которого нашли труп бедного Евгения.