Принцип реактивного движения был известен и использовался уже в древнем Китае, для запуска фейерверков. Основано реактивное движение на том, что при отталкивании от тела некоторой его части, другая часть получает импульс, толчок. Роль отделяемой части тела выполняют газы, образуемые при сгорании горючего вещества - топлива.
Впервые реактивный двигатель, то есть двигатель работающий на принципе реактивного движения, был построен Ханс-Иоахим Пабст фон Охайн, в 20-ом веке.
Различают два типа реактивных двигателей, атмосферные реактивные двигатели и ракетные двигатели. Двигатели самолетов относятся к первому типу, в них топливо подаваемой в двигатель смешивается с воздухом и сгорает создавая тяговую силу. Ракетные способны работать в вакууме, а там воздуха нет. Поэтому, они устроены несколько иначе, чем атмосферные двигатели.
Таким образом, все ракетные двигатели работают по принципу реактивного движения.
Существуют три основных типа ракетных реактивных двигателей: химические ракетные двигатели, ядерные ракетные двигатели и электрические ракетные двигатели.
Химические ракетные двигатели подразделяются на твердотопливные и жидкотопливные. Твердотопливные, в которых топливо сухое, и одновременно является сам себе и горючим веществом и окислителем (как порох), активно используются в военной области. Жидкотопливные двигатели пртаються из двух баков, в одном из которых горючее, в другом окислитель.
Ядерные двигатели используют для создания реактивного движения ядерный распад, как и в ядерном взрыве. Основная проблема в использовании ядерных двигателей - загрязнение окружающей среды.
В электрических ракетных двигателях в качестве источника энергии для создания тяги используется электрическая энергия. К электрическим относят и плазменные двигатели.
