Наиболее широко известные военные поселения, появившиеся в первой половине 19 века, уже на тот момент (по крайней мере, по замыслу) представляли "хорошо забытое старое". В 17 и в 18 веках идея использовать отдельные населённые районы как готовую единицу комплектования армии воплощалась на отдельных границах, которые подвергались активным набегам кочевников. Пытались использовать их и как средство организации социальной защиты ветеранов вооружённых сил (выражаясь современным языком).
Александр 1, вводя военные поселения, вдохновлялся опытом прусской армии, которая была вынуждена ввиду наполеоновской угрозы создавать войсковой резерв. Однако практическая реализация в корне отличалась в двух странах.
Так, если прусский ландштурм исключил сразу телесные наказания и прочие унизительные обычаи, то в военных поселениях царила жесточайшая палочная дисциплина. Вопреки распространённому представлению, граф А.А.Аракчеев не только не был инициатором введения военных поселений, но и выступал против них, а за руководство взялся только потому, что понял - отказ грозит ему опалой.
Первое поселение возникло в 1810 году в Могилёвской губернии, и образовано оно было отборными военнослужащими запасного батальона Елецкого мушкетёрского полка. Эксперимент показал, что солдаты являются не самыми лучшими земледельцами, и даже кратковременная (на несколько месяцев, как в 1812 году) мобилизация их окончательно уничтожает навыки, хозяйство частью приходит в упадок, частью разграбляется из-за отсутствия контроля.
Масштабная программа внедрения военных поселений развернулась с 1817 года, и её характернейшей чертой оказалось тотальная регламентация всех сторон жизни "поселян", доходившая до абсурда и создававшая больше проблем, чем выгод.