Лев Толстой написал рассказ "Кавказский пленник" для создаваемой им Азбуки, для обучения детей. Писателю в молодости довелось два года служить на Кавказе, он многое там повидал, был представлен к награде, и однажды сам чуть не попал в плен. Эти воспоминания и послужили толчком к созданию сюжета о двух плененных русских офицерах.
Толстой показывает, как по разному складываются судьбы героев - Жилина и Костылина, хотя они и находятся в равных условиях и обстоятельствах - у них разное отношение к происходящему, и совершают они разные поступки - поэтому и следствие их поступков не может быть одинаковым.
Костылин ведет себя эгоистично и трусливо. Бросает товарища, когда на них нападают кавказцы, в плену сразу же сдается и идет на все условия захватчиков. Не таков Жилин - он пытается до конца оставаться человеком в любой ситуации - не бросать в беде друга, думает о матери, отказавшись отправлять ей просьбу о выкупе, борется за свободу, не сдается. Несмотря на то, что Жилин офицер, дворянин - Толстой описывает его очень умелым и мастеровитым, он может и куклу сделать для девочки, и подкоп, своим характером он напоминает Платона Каратаева из Войны и мира - неунывающего, ловкого солдата.
Жилин внимателен и добр к людям, рискуя собой он несет на себе Костылина, и никогда не упрекает его в слабости. У него завязываются дружеские отношения с чеченской девочкой. Костылин же думает только о себе, и о своих интересах.
Толстой показывает в этом рассказе, что тот, кто не сдается перед трудностями и добр к людям - будет вознагражден успехом и добрым отношением окружающих, ведь даже чеченцы уважали Жилина. Костылин же потеряв здоровье, уважение и деньги бесславно возвращается на родину, потому что оказался слабохарактерным и трусливым человеком.
Известно, что Толстой очень гордился этим рассказом, и считал его одним из лучших в своем творчестве. Всё, что он хотел рассказать детям - о доблести, храбрости, дружбе и человеческом достоинстве - есть в этом рассказе. Ведь сущность человека проявляется именно в экстремальных ситуациях, а истинная доброта и душевная чистота - способны разрушить любое зло.