Собственно говоря, наряжали и украшали различные деревья, у каждого из славянских племен были собственные предпочтения (и береза, как считают многие, и хвойные, сосны
и ёлки, как символ вечности жизни и возрождения из пепла и снега). Тем самым ублажая и умасливая духов природы, местом пристанища которых считали в том числе и деревья. Однако наряжали, скорее всего, не к новому годы. а по поводу иных дат и событий. До Петра новый год на Руси отмечали в сентябре, и тогда он совпадал с праздником урожая (собственно, оттого и сентябрь, что тем самым знаменовалось начало следующего ежегодного
сельскохозяйственног<wbr />о цикла). Не исключено, хотя точных данных нет, что тогда наряжали вовсе не елку, а образ этого самого урожая - венки из сжатой ржи и пшеницы, украшенные лентами пышные снопы и т.д.
А еще раньше, в самый "разгул" язычества, украшали деревянных идолов, посвященных родным славянским богам. И украшали отнюдь не красными лентами, а красной кровью жертв: считается, что только животных, но вряд ли в седой древности наши предки были сильно цивилизованнее тех же германцев, так что вполне могли быть и человеческие жертвы.