Картина Василия Сурикова "Степан Разин" посвящена тому, чье имя указано в названии, - народному любимцу, наделенному почти былинными качествами Степану Разину. Художник работал над картиной долгое время - первый эскиз к ней появился еще в 1887-ом году. При этом история картины очень интересна. На первых эскизах Суриков писал персидскую княжну, при чем писал ее с натуры - собственной супруги. Но в дальнейшем княжны на картине уже не было, потому что художник изменил акцент. То есть если раньше, в самом начале работы над картиной, он хотел просто показать сюжет из жизни вольного казака атамана Стеньки Разина, то впоследствии цели изменились. В окончательном варианте картины можно прочувствовать неспокойную социально-политическую обстановку в России, назревающее недовольство народа жизнью, вызревающую революционную ситуацию.
Пока еще на картине революции ничего не предвещает. Довольные походом и богатой наживой, казаки радостные и хмельные. Но вот атаман-батька уже не удовлетворен простыми набегами и столкновениями с Крымским ханством да Османской империей. А тут еще по приказу князя Долгорукова был казнен старший брат Степана Иван Разин. Стенька Разин это понял так, что царский режим хочет лишить казаков вольницы, подавить их, поставить на службу, как войсковую часть. Он не мог с этим смириться, а тут еще и в крестьянской среде недовольство уже достигало своего предела.
Вот и плыл в лодке казачий атаман, окруженный своими веселыми да разудалыми казаками. А думы его нелегкие, как быть, куда плыть-идти дальше, какой путь выбрать, отразились на его челе. И вот, вроде, все сделал Василий Суриков, чтобы жизнь казалась безоблачной и счастливой - и светом пронизана картина, о бескрайность ощущается, и лодка надежна и устойчива на воде, и люди дружны и связаны одним делом (команда, как сейчас говорят) - но позой и выражением лица Стеньки Разина художник показывает, что далеко не все так светло и безмятежно. Да и легкая полоска горизонта вдали тоже как будто ограничивает это вольное движение лодки от весел гребцов.
Пока лодка, ведомая Степаном Разиным, вольно плывет... к 1670-ому году. И именно здесь, на картине, запечатлен момент, когда Степан Разин принимает судьбоносное решение, что делать в этом году...
