На пальцах - это значит, что "размер имеет значение". Нанотехнологии играют на том, что свойства некоторых материалов и ход некотороых процессов существенно зависят от размерного фактора, и для объектов нанометровых размеров всё не так, как для объектов нормальных и даже микрометровых. Начинают действовать другие законы, или появляются новые, неожиданные свойства.
Например, при уменьшении размеров существенно возрастает роль поверхности (чем меньше размеры частиц, тем больше их суммарная поверхность), поэтому "нанотехнологичные" тряпки могут впитывать намного больше жидкости, чем обычные. А это может пригодиться, скажем, в медицине (бинты и марлевые повязки) или в химическом синтезе (развитая поверхность - сама по себе катализатор). Именно так в последнее время стали синтезировать многие сложные лекарства.
Не для всех процессов масштабный фактор имеет такое значение. Например, нанометровые размеры транзисторов в современных процессорах - это не нанотехнологии, потому что что для нанотранзистор, что для обычного транзисторы работают одни и те же законы. Их характеристики описываются одними и теми же уравнениями. Такие процессы и свойства называются "масштабируемыми" - уменьшением размеров - это всего лишь масштабный коэффициент в уравнениях, радикального изменения свойств и поведения не происходит.
= = = = = = = = = = = = = = = = = = = = = = = = =
Небольшой коммент. Даже два.
Во-первых, технологии не открывают, а изобретают. Открыть можно только то, что уже существует в природе. А нанотехнологий - в привычном понимании этого слова - в природе нет.
В-вторых, с элементарными частицами это никак не связано. Элементарные частицы - это масштаб расстояний, ещё в миллиарды раз меньший, и совсем другие законы. Поэтому физика элементарных частиц никаким боком к нанотехнологиям не относится.
"Почему только сейчас". Ну просто потому, что технологии тоже развиваются. Как и методы исследований. Современные технологии не появляются на коленке или случайно (пропёрло чё-то изобрести), а разрабатываются "сознательно", на основе серьёзных научных исследований. Исследования, коорые легли в основу нанотехнологий, - это исследования последних десятилетий, всего-навсего.
