Если заглянуть далеко-далеко назад, в древний мир, вспомнить прочитанные книги или просмотренные фильмы, можно сделать вывод, что человек преклонялся перед природой, в том числе и перед деревьями. Он видел в них некую мистическую силу, и считал, что в их ветвях живут духи. Вера была искренней, и свое почтение человек выражал всякими подношениями, развешивая их на ветвях и украшая дерево.
Много воды с тех пор утекло. Украшенные деревья существовали и в древнем Китае, и Греции, и Риме, и в Японии.
И у предков славян, конечно. Самое интересное, что такими деревьями раньше были береза или дуб. Ель появилась с христианством, как символ вечности, по аналогии - бог вечен - вечнозеленое дерево.
Раньше всё больше украшали едой - вафлями, печеньем, яблоками, орехами, конфетами, конечно, свечи. Потом стали воссоздавать рождественские евангелические сюжеты - ангелочки, звезды, колокольчики - так постепенно появились игрушки и гирлянды.
То есть можно сказать, что первоначально украшенное дерево - это вера в дух предков, бога. Вера в то, что украшая елку, люди делали злые силы добрее.
В современном мире, скорее уже, как атрибут Рождества, традиция Нового года.