Сюжетом повести стало изображение целой цепочки нечестных и жестоких поступков, совершенных людьми разных сословий, забывшими о морали и совести, поддавшимися давлению бессознательного зла. Среди них оказался гимназический преподаватель закона Божия Михаил Введенский, который описывается так:
«Законоучитель Введенский был вдовец, академик и человек очень самолюбивый. Еще в прошлом году он встретился в одном обществе с отцом Смоковникова ( ученика, подделавшего и сбывшего купон -- аналог денежной купюры — прим. авт. ) и столкнувшись с ним в разговоре о вере, в котором Смоковников разбил его по всем пунктам и поднял на смех, решил обратить особенное внимание на сына и, найдя в нем такое же равнодушие к закону божию, как и в неверующем отце, стал преследовать его и провалил его на экзамене. Узнав от Марьи Васильевны про поступок молодого Смоковникова, Введенский не мог не почувствовать удовольствия, найдя в этом случае подтверждение своих предположений о безнравственности людей, лишенных руководства церкви, и решил воспользоваться этим случаем, как он старался себя уверить, для показания той опасности, которая угрожает всем отступающим от церкви, --в глубине же души для того, чтобы отомстить гордому и самоуверенному атеисту» (Л. Н. Толстой, ПСС т. 14,стр. 167). Законоучитель унизил мальчика перед классом не за его действительную вину, связанную с подделкой купона, а из мелочного злого чувства мести. Затем произошло новое столкновение его с отцом Мити Смоковникова, в котором тот заявил священнику: «Полноте притворяться. Разве я не знаю, что вы ни в чох, ни в смерть не верите? --«Я считаю недостойным себя говорить с таким господином, как вы, -- проговорил отец Михаил, оскорбленный последними словами Смоковникова в особенности потому, что он знал, что они справедливы. Он прошел полный курс духовной академии и потому давно уже не верил в то, что исповедовал и проповедовал, а верил только в то, что все люди должны принуждать себя верить в то, во что он принуждал себя верить» . В дальнейшем этот священник за свое рвение получил повышение по службе и сделал немалую карьеру в церкви