С момента подключения по "дай лапу" (Dial-up-у) помню, мы ходили только на знакомые сайты (как первые "порталы" - сайты первых провайдеров, например "MTU"), а в них "лазили" (крайне медленно) по навигационным ссылкам, по разделам. Провайдеры были заинтересованы раздавать ссылки, чтобы привлечь к пользованию Интернетом побольше народу.
Обменивались ссылками в "гостевых книгах" сайтов, в форумах, в чатах и при личном общении. Некоторые ссылки брали из Фидо, или из файлов на дискетах и CD, с "радиорынков". Ссылки были и в описаниях дисков, на обложках. Там же - на рынках и "развалах" с дисками - были "самиздат"-буклеты на разные ИТ-темы (от прохождения игр до изучения программирования), где также попадались ссылки на сайты.
Самый первый массовый многопользовательский чат в Рунете - "chat.ru", также раздавал место для личных страничек. (Ещё до "narod.ru"!) На таких страницах простых людей, также можно было найти ссылки на другие сайты.
Ссылки ставили в подписи под письмами (в т.ч. оффлайн), на визитки, на раздаточный сувенирный материал (зажигалки, пепельницы, календарики).
Ссылки приходили и со СПАМ-ом в почту, в аську и в те же чаты. Ссылки начинали печатать - робко, мелким шрифтом, - в оффлайновой рекламе. Можно было найти адреса сайтов в "компьютерных" журналах, например "Компьютерре" и в "компьютерных" бумажных (печатных) учебниках: по языкам программирования или информационным технологиям.
Были такие явления, как каталоги ссылок ("каталоги сайтов") и счётчики посещений. Последние собирали у себя и коллекции ссылок. Когда мне требовалось найти что-то, я открывал один из таких каталогов, переходил в нужный раздел, и обходил перечисленные там ссылки, подходившие мне по описанию.
Потом на сайтах всё чаще стал появляться "поиск по сайту".
В компьютерных сетях (Фидо, локальные сети энтузиастов и организаций) стали кочевать развлекательные файлы: тексты, изображения и игры. Нередко, в заставке игры, красовался веб-адрес, деловито начинавшийся на "http://". Адреса стали печатать и на полях картинок и фотографий, и в начале или конце текстовых файлов.
Порой веб-адрес можно было встретить на бетонном заборе крупными буквами, прямо по соседству с "объявлением" тамады-баяниста.
Ссылки стали появляться в СМИ. Помню, что даже по радио зачитывали "эйч ти ти пи, двоеточие, два слеша, тройное дабл-ю" - и адрес.
Также был неочевидный способ: "придумать" домен, и, "на удачу", попробовать на него зайти. Были только латинские, так что просто брали английское слово и через точку - "com" или "org". Иногда срабатывало.
Адреса распространялись даже в новом фольклоре - в коротких анекдотах (например, про "европейский сайт Яху" и про потерявшегося мальчика), в стихах, и даже.. в песнях.
В какой-то момент появились первые поисковые системы. В моей действительности это были "AltaVista" и "Yahoo" для поиска по иностранным сайтам, и "chat.ru", для поиска по Рунету. Потом chat.ru стал безумно медленным даже для опытных пользователей модемов, с ним стало крайне затруднительно взаимодействовать, его стали забывать, а, примерно в то же время, появились "Апорт", "Рамблер" и "Яндекс". Первые два пытались работать "порталами", а последний изначально был нацелен на сбор данных сайтов и поиск по ним.
Поисковики, по распространённости, затмили все другие способы обмена ссылками, но не отменили их.
