Часто, основной причиной превращения доктора Старцева в Ионыча называют среду, тот мещанский. унылый образ жизни, который вели обыватели в губернском городе С. Старцев довольно быстро понял, что с окружающими его людьми говорить в общем-то не о чем. Разговоры о политике, о пользе общества и прочих высоких материях, они встречали в штыки и даже обижались. Поэтому ему оставалось с ними только пить и играть в карты.
Отдушиной могла стать любовь с Екатериной Туркиной, но та отвергла Старцева, будучи сама полна честолюбивых планов.
В итоге Старцев остается один на один с окружающей действительностью и постепенно становится таким же как все. Он начинает находить удовольствие в стяжательстве, он становится злым и раздражительным, не терпящим возражений, он опускается, утратив моральные и личностные ориентиры.
Виноваты в его превращении не только среда, но и сам Старцев. Видимо недостаточно сильный, волевой человек. Более самодостаточная личность не сломалась бы под давлением среды, но Старцев был не борец. И это заметно уже потому, что за свою любовь в начале рассказа он также не стал бороться.
Вот и превратился Старцев в Ионыча, которого только и можно что возить в пролетке и звать на консилиумы. Человека настолько равнодушного к другим людям, что способного бесцеремонно вторгаться в продаваемые дома, не слушая возражения жильцов.