Поселение на месте нынешней Нижней Салды возникло в 1758 году,на месте поселений коренных жителей — Вогул, когда началось строительство железоделательного завода на реке Салде, принадлежавшего Никите Демидову.
История Нижнесалдинского завода тесно связана с именем В. Е. Грум-Гржимайло (1864—1928) — инженера и управителя предприятия. При его участии был построен рельсопрокатный цех (1902), спроектирована доменная и рудообжигательная печи.
Жители заводского посёлка — переселенцы, привезённые на Урал из Нижегородской, Казанской, Архангельской губерний, владели различными ремёслами. Одним из более распространённых для ремёсел были природные материалы — лыко, берёста, глина, волос. Из лыка изготовляли мочало, лапти — вид старинной обуви. Из берёсты — бураки — ёмкости для хранения жидких или сыпучих материалов (в наше время Бессонов Виктор Александрович занимается изготовлением берестяной утвари). Из глины выделывалась посуда — кринки для молока, кваса. Существовала пимокатная мастерская, которая из волоса катала валенки. Жители города сами полностью обеспечивали себя. Обслуживая металлургический завод, горожане имели земельный надел, содержали коров и лошадей, последние также использовались для нужд завода.
В 1970-х годах было закрыто доменное и мартеновское производство. Завод стал только прокатным. Большим спросом пользуется продукция завода — топоры с маркой «Три кедра», алюминиевая посуда. Основным видом продукции завода становится трубная заготовка и рельсовая подкладка, уголок, пруток. В 1983 году в Нижней Салде сдан в эксплуатацию крупнейший в СССР цех рельсовых скреплений. В настоящее время завод является поставщиком рельсовой подкладки для крепления рельс на железных дорогах.
С 1958 года Нижняя Салда становится участником освоения космического пространства. Научно-исследовательский институт машиностроения (НИИмаш) является одним из ведущих предприятий по созданию ракетных двигателей малой тяги, используемых для ориентации космических объектов в пространстве. В 1971 году первая в мире космическая станция «Салют» с 32 двигателями, изготовленными в НИИмаш, была выведена на орбиту. Созданными в Нижней Салде ракетными двигателями малой тяги оборудованы более 800 космических аппаратов, в том числе все пилотируемые и грузовые корабли, модули орбитальных станций. В составе НИИ машиностроения имеется кислородный завод, продукция которого востребована по всей России.
Город до сих пор сохранил черты демидовского посёлка: большая часть домов деревянная. Большое своеобразие городу придаёт Нижнесалдинский пруд и кедровая роща (около 500 кедров), старые тополя и липы. Из трёх действовавших до революции церквей осталось две, одна из них — «Александра Невского», действующая, с хозяйственным пристроем и большим домом, в котором с 1940-х до 1990-х годов размещался детский дом. Другая — «Никольская церковь» — каменная, трёхпрестольная. Заложена в 1826 году. Построена на средства заводовладельцев Демидовых. Закрыта в 1930 г.
