Боюсь, что про "самый первый" концов не найти. Доспехи древних воинов, тех же гоплитов в Древней Греции, - это по назначению имменно бронежилет, хотя и презназначался такой доспех для защиты от стрел и холодного оружия, а не от огнестрельного (по понятным причинам). Кстати говоря, "конструкция" таких "бронежилетов" уже чем-то напоминала ранние современные модели: выделанная дублёная кожа с нашитами на неё бронзовыми пластинами.
Дальнейшее развитие этой идеи - стальные рыцарские доспехи. Они тоже появились раньше огнестрельного оружия, но тем не менее хороший доспех защищал от пистолетных пуль (пистолетов того времени, разумеется) даже при выстреле с близкого расстояния.
С развитием огнестрельного оружия, прежде всего с повышением его убойной силы, доспехи потеряли практическое значение, и тем не менее тяжёлая кавалерия (криасиры) воевали в своих "бронежилетах" (кирасах) ещё и в 19 веке. Вплоть до появления и широкого распространения нарезного оружия.
В новейшее время первые бронежилеты появились в Ирландии в конце 1847 года. Это был жилет (натурально) со множество кармашков, в которые вставлялись стальные пластинки. Как раз про такой жилет года три-четыре назад был вопрос на "Что-где-когда". Такой доспех защищал от пистолетной пули, выпущенной с расстояния в несколько шагов. Жилеты сходной конструкции потом появлялись во многих странах (что интересно, следующее после Ирландии сообщение ою изобретении бронежилета относится к Корее, где в 1850 году шла война с Францией).
Бронежилеты из синтетических волокон (капрон и баллистический нейлон) впервые появились во время Корейской войны в пятидесятых годах (что интересно - пулезащитное действие натуральных волокон, в частности, шёлка было отмечено ещё в 1881 году, тогда же стали выпускать и бронежилеты в виде стёганки из двух десятков слоёв шёлка).
В 60-х годах в конструкции бронежилетов стали применять специальные сорта керамики.
Современные бронежилеты по большей части изготавливаются из другого синтетического материала - кевлара. Этот материал, впервые полученный в 1971 году компанией Дюпон, в пять раз прочнее стали и существенно легче её.
В последующее время были получены и другие материалы, даже превосходящие кевлар (среди них сверхвысокомолекулярный полиэтилен высокой плотности, Gold Flex, Тварон, "драконья шкура", чаще всего применяемый в виде кольчуг, Зайлон), однако они в силу дороговизны ещё не нашли столь же широкого применения, как кевлар.