Первый массовый пулемёт появился в ходе Гражданской войны в Америке. Это был многоствольный пулемёт Гатлинга, где стрелку с помощью рукояти нужно было вращать стволы.
Через 10 лет после успешного дебюта (в 1873 г.) другой американец - Хайрем Стивенс Максим (кстати, ударение в фамилии на первый слог и те же американцы говорят "пулемёт МАксима") - сделал одноствольный пулемёт с водяным охлаждением ствола (именно из-за перегрева ствола Гатлингу пришлось сделать пулемёт многоствольным).
Максим был своего рода американским Кулибиным, или даже Леонардо да Винчи, - универсальный технический гений, который брался за самые разные технические устройства. Поэтому всерьёз за продвижение своего детища Максим взялся лишь в 1884 г., представив работающий прототип американским военным:
Правда, тогдашний пулемёт был приспособлен под патроны для винтовки Бердана (калибром 11,43 мм), общий вес конструкции с лафетом достигал 244 кг (!!) На американских военных пулемёт не произвел впечатления из-за... слишком большого расхода боеприпасов. Максим уезжает в Англию, где при финансовом содействии барона Ротшильда организует серийное производство на фирме "Виккерс". Уже в 1887 г. Максим приезжает с "презентацией" в Россию. После длительных переговоров и переделки конструкции под новый винтовочный патрон калибром 7,62 мм Максим подписывает контракт на поставку 296 пулемётов в русскую армию в период 1897-1904 гг., где они приняли активное участие в Русско-японской войне, нанося японцам страшные потери при обороне Порт-Артура. А впервые в реальном бою эти пулемёты были задействованы пятью годами ранее - в Южной Африке, во время Англо-бурской войны 1899-1901 гг., где за свою убийственную мощь получили название "Адский жнец" (Hell's Reaper) - британские солдаты ходили в атаку по старинке сомкнутыми рядами и пулемёт Максима выкашивал их, как снопы пшеницы.
В 1904 г. начинается лицензионное производство пулемёта в России, в Туле. Интересно, что отпускная цена пулемёта составляла тогда 1700 рублей, или 170 золотых червонцев (примерно 4,25 млн. современных рублей).
В 1910 г. в Туле пулемёт подвергся глубокой модернизации силами оружейников Пастухова, Судакова и Третьякова и мастера Соколова, предложившего компактный лафет.
Радикально уменьшились вес (с 244 до 65 кг), выросла надежность. Всего в конструкцию было внесено около 200 изменений, в частности, детали из латуни и бронзы заменили стальными. Всего с 1904 до 1918 г. в России было выпущено 37 345 пулемётов, большей части образца 1910 г.
Вплоть до конца 1920-х годов в РККА пользовались вооружением ещё царских времён (хотя в небольших количествах Максимы продолжали делать в Туле и Тамбове). Вопрос о возобновлении массового производства пулемёта Максим был поднят в 1929 г. Провести его модернизацию поручили всё тому же оружейнику Третьякову. Правда, в ходе работы он был осужден как враг народа и приговорен к расстрелу. Однако приговор заменили на 10 заключения и мастер фактически стал работать в первой сталинской "шарашке" - пулемёт образца 1910/30 гг. модернизирован в ГУЛАГе.
Отличить его от "царского" варианта можно по характерному гофрированному кожуху ствола.
Последнюю модернизацию ветеран прошёл в октябре 1941 г. Наиболее заметной её внешней деталью стало широкое отверстие в кожухе, позволявшее зимой вместо воды использовать для охлаждения снег (идея заимствована у финнов по итогам войны 1939-40 гг.).
Несмотря на начало серийного выпуска пулемёта Горюнова СГ-43 со второй половины 1943 года, производство Максимов в Туле продолжалось вплоть до середины 1945 г. (также их выпускали в Ижевске и полукустарным способом в блокадном Ленинграде).
В период 1930 - июнь 1941 гг. было выпущено около 80 тыс. Максимов, в годы войны - около 177 тысяч. Всего с 1904 по 1945 гг. разных модификаций легендарного пулемёта в России/СССР было выпущено около 300 тысяч штук.
Последний раз в ходе вооруженного конфликта СА использовался в 1969 г. против китайцев, т.к. штатные пулемёты Калашникова показали неудовлетворительные результаты в плане надежности (перегрев ствола) и кучности боя. В итоге пришлось доставать Максимы со складов хранения и передавать их в части.
В постсоветский период эпизодически использовался в военных конфликтах, последний раз на Донбассе в 2014-15 гг.
