Ученая степень необходима для работы в высшем учебном заведении, является желательной при работе в школе среднего и низшего звена, а также степень важна для чиновников, желающих продвинуться по служебной лестнице, а также многим практикующим специалистам. Если говорить о работе в вузе, то в большинстве случаев, если в течение некоторого времени человек не "защищается" (не поступает в аспирантуру, а если и поступает, то не пишет диссертацию), то его, как правило, увольняют. Также важно иметь "профильную степень". К примеру, человек, преподающий на кафедре всеобщей истории, читающий курсы по периоду XVII-XXI вв., должен иметь степень не просто кандидата исторических наук, а 07.00.03 - Всеобщая история (новая и новейшая история), иначе - несоответствие. Универсальной ученой степенью (проще написать, проще защитить) была степень пед. наук, но в высшей школе (если речь, конечно, идет не о профильном факультете или институте или не о методике как дисциплине) она является компромиссным вариантом, больше ценят узких (редких) специалистов.
Для чиновников степень - возможность показать широту своих интеллектуальных способностей, быть не только практиком, но и теоретиком. То же касается практикующих специалистов. Со степенью проще сделать карьеру, чем без степени.
В материальном же плане степень дает "бонусы" только в вузе, где от ее наличия или отсутствия зависит размер заработной платы. В школах степень часто вообще не учитывают, здесь ценится категория, то же касается государственной службы. Доплаты администраторам бывают в том случае, если они занимаются преподавательской деятельностью.
Но степень еще никому не мешала, особенно там, где получить ее сложно и остепененных не так уж много.