Коммутатор нужен для того, чтобы коммутировать.
Вопрос какой коммутатор? Если сетевой, то чтобы коммутировать. Объединять несколько узлов сети в один сегмент. Ну типа сервер один, но к нему надо подключиться 50 пользователям. Вот от сетевой карты сервера кидаем проводок на вход коммутатора. А с его 50 выходов на розетки различных пользователей. Те подключаются к серверу каждый со своей ячейки.
Также коммутаторы хороши в случае, если длина сетевого пролета составляет более 100 метров. Кинуть магистраль, подключить коммутатор, а там и еще полсотни юзверей к нему подконнектить.
Кроме того, в коммутаторе есть крутая мулька. Он может хранить таблицу соответствий МАС-адреса узла определенному порту, может создать эту таблу, или раскинуть МАС-адрес на все порты. На этом этапе можно управлять доступом хостов к ресурсам. (если коммутатор управляемый)
Умные коммутаторы вообще могут читать инфу в кадре, проверять ее на ошибки, выбирать порты. Коммутаторы вообще имеют разные уровни.
Есть коммутаторы, которые могут перенаправлять потоки клиент-сервер с одного порта на другой, если требуется изменить полосу пропускания порта. (Асимметричный коммутатор) Особо одаренные коммутаторы можно объединять в стек и неколькими коммутаторами по 24 порта управлять сонтей хостов.
