В 1958 году краеведы города Грозного высказали предположение, что прототипом главного героя поэмы «Мцыри» М. Лермонтова был художник Петр Захарович Захаров, чеченец по национальности, Следует отметить, после депортации чеченцев в 1944 г. чеченская версия не имела право на существование, так как имя художника Петра Захарова было запретом и обычно считалось, что прототипом Мцыри был грузин.
Петр Захаров-Чеченец был найден в младенчестве русскими солдатами во время Кавказской войны в чеченском ауле Дады-Юрт. Ребенка отдали на выхаживание казаку Захару Недоносову, имя этого человека и послужило основой для фамилии мальчика-чеченца - его нарекли Петром Захаровым. До 1823 Петр воспитывался у Недоносова, затем его взял на воспитание русский генерал Петр Николаевич Ермолов. В раннем возрасте мальчик стал проявлять способности к рисованию.
Уйдя в отставку и переехав с семьей в Москву, Ермолов отдал своего приемного сына на обучение к художнику-портретисту Льву Волкову. В 1833 году Петра Захарова зачислили вольнослушателем в Петербургскую академию художеств. Согласно уставу Академии представители национальных меньшинств не могли быть ее студентами. Одаренных детей из этих категорий зачисляли "внеклассными" учениками. Но талант Петра Захарова был замечен, и "за значительные успехи в учебе" на первом году обучения Петр Захаров стал стипендиатом Общества поощрения художников.
Академия направила его и на учебу в Италию для дальнейшего обучения мастерству, но эта поездка не состоялась: Николай I вычеркнул Захарова из списка. Следующий удар нанес художнику его учитель живописи Л. Волков. Захаров просил руки его дочери, но отец не разрешил свадьбы и отправил свою дочь к родственникам на Кавказ.
В 1836 году Петр Захаров окончил Академию художеств, получил аттестат, право почетного потомственного гражданина и звание свободного художника.
Еще в период учебы в Академии "художник из чеченцев" начал писать портреты своих великих современников - историка Грановского, хирурга Иноземцева, писателя Муравьева. Мастерство портретиста Захарова росло с каждой новой работой - он стал известным портретистом в Москве и Петербурге.
В 1842 году Захаров пишет свой знаменитый автопортрет ( картина до января 1995 года находилась в Грозненском Музее изобразительных искусств).
Художник изобразил себя в мохнатой пастушьей горской шапке и бурке - этим он показал свою внутреннюю связь с Родиной.
Несколько лет он жил и работал на Кавказе. Затем, вплоть до своей ранней кончины в 1846 году - в столице. В эти годы он стал академиком Императорской Академии художеств. Писал Захаров-Чеченец в основном портреты. Среди его работ - "Портрет писателя А.Н. Муравьева", портреты поэта М.Ю. Лермонтова и генерала А.П. Ермолова. Несколько полотен Захарова-Чеченца были представлены в Грозненском художественном музее. К сожалению, в декабре 1994 года музей в Грозном был разрушен. Как и другие экспонаты, полотна Захарова-Чеченца сильно пострадали. Однако их, в числе других картин, удалось эвакуировать в Москву. Умер Захаров от чахотки в 1846 году.