менделеев имел в виду мировой эфир. Но не совсем тот, который рассматривает классическая физика. Физический эфир, эфир Максвелла, - это однородная и непрерываная субстанция у Менделеева же эфир имеет структуру. А на оттиске Основ химии, вышедшем свустя всего два годжа после открытия им периодического закона, он своей рукой приписал "Легче всего эфир, в милллионы раз".
Менделеев полагал, что место эфиру - в гнулевой группе, перед водородом. Также он полагал, что должен существовать ещё один галоген, легче фтора. Это с необходимостью следовало из предположения о существовании "нулевой группы" - клетка "выше фтора" оказывалась незаполненной, а ведь, как мы знаем сейчас, все остальные пустые на тот момент клетки оказались заполненными предсказанными Менделеевым элементами (эка-кремний, эка-алюминий...).
Существование нулевой группы Менделеев выводил из открытия инертных газов, которые реально озадачили всех химиков. Мы сейчас относим их в восьмую, но в то время на этот предмет шли жаркие дебаты. Ведь электронной теории атома ещё не существоало, и то, что электронная структура гелия есть просто заполненная до конца s-оболочка водорода (и что именно гелий должен стоять после водорода, а не до него), никто даже и не подозревал. Поэтому когда бельгиец Лео Эррера в 1900 году предложил ввести нулевую группу, Менделеев с жаром ухватился за эту идею:
Вот этот самый "элемент более лёгкий, чем водород", это и есть эфир, по его представлению.