Естественный отбор поддерживает выживание отдельных особей, а также увеличение численности особей в популяции, которые имеют признаки, способствующими приспособлению к условиям среды. При этом особи с одними генотипами увеличиваются в количестве, а особи с другими (менее полезными признаками) уменьшаются. Так в популяции накапливаются признаки, важные для приспособления к изменяющимся условиям.
В различных условиях среды естественный отбор проявляется по-разному. Есть три основные формы (вида) естественного отбора: движущий, стабилизирующий и дизруптивный.
Движущий естественный отбор проявляет своё действие в том случае, когда возникающие у особей изменения являются полезными в новых условиях среды. Тогда отбор будет способствовать их сохранению. При этом постепенно изменится внешний вид (фенотип) особей в популяции, изменится норма реакции и средняя величина изменившегося признака. Пример движущего отбора - изменение окраса ночных бабочек в окрестностях промышленных городов в Европе и Америке. Ранее для них была характерна в большей степени светлая окраска, а когда загрязнились стволы деревьев от копоти и сажи, светлых стало лучше заметно на коре деревьев, и их съедали птицы, а бабочки с тёмной окраской выживали и давали потомство. Естественный отбор сохранил тёмную окраску. Так, в настоящее время насекомые приспособились к использованию человеком инсектицидов - естественный отбор способствует сохранению особей, выживающих в этих условиях, на которых инсектициды не действуют, таким образом закрепился ген устойчивости к этим химикатам.
Стабилизирующий отбор идёт в условиях постоянных, практически не меняющихся. Расхождения со средней величиной признака могут быть неблагоприятными, менее устойчивыми в постоянных, стабильных условиях среды, поэтому особи с этими отклонениями отбраковываются естественным отбором. Поэтому стабилизирующий отбор благоприятствует сохранению мутаций, наименее изменяющих признак. Особи, имеющие среднюю величину признака гораздо более устойчивы при кардинальном изменении условий, например, воробьи со средней длиной крыла лучше перезимовывают, чем с длинным или коротким крылом. Если у растений, которые опыляются конкретными видами насекомых, строение цветка меняется, опылители не могут туда попасть, так как форма и размер не подходит для этих опылителей. Такие цветы не смогут оставить потомство.
При изменении условий среды движущий и стабилизирующий отбор могут сменяться.
Дизруптивный отбор воздействует на популяцию при условии разнородности территории, которую они населяют. В этом случае при действии одних факторов выживают особи с одними признаками, при изменении условий – с другими. Дизруптивный отбор отбраковывает особей со средним показателем признака, это способствует появлению полиморфизма в этой популяции. Дизруптивную форму поэтому ещё называют разрывающей, так как популяция делится по конкретному признаку на части - образуются разные расы организмов в одной популяции. Пример дизруптивной формы отбора - цвет раковины виноградной улитки. В лесу, где земля коричневая, обитают улитки с раковинами такого же цвета. В степи, где трава сухая и жёлтая, у улиток будет раковина жёлтого цвета. Цвет раковин в данном случае является приспособлением, которое защищает улиток от хищных птиц.
Есть также и дополнительные виды естественного отбора: дестабилизирующий, половой, групповой.
Дестабилизирующий отбор противоположен стабилизирующему, здесь норма реакции становится шире, средние варианты также остаются. Например, лягушки, живущие на водоёмах с разной освещенностью, имеют различную окраску кожи – это дестабилизирующий отбор. Лягушки, которые населяют полностью затенённую территорию, или хорошо освещённую, имеют одинаковую окраску – это стабилизирующий отбор.
Половой отбор закрепляет вторичные половые признаки, выделяющие пару при выборе для размножения. Это может быть яркая окраска перьев, пение птиц, брачный ток, выделение веществ, привлекающих противоположный пол, и т.д.
Групповая форма важна для выживания целой популяции, а не конкретных особей. Если несколько особей группы погибнут, спасая целую популяцию, это не существенно для численности особи. В стадах, колониях заложено в генотипе, что жизнь целого стада важнее своей (например, пчёлы погибают, защищая свой улей). Животные громко кричат, чтобы подать сигнал особям стада, при этом они чаще всего погибают, но спасают остальных.