По исторической аналогии. Карательные отряды немцев в годы ВОВ проводили зачистку и уничтожение как партизан, так и населенных пунктов, чьи жители им сочувствовали. Соответственно, употребившие этот термин, видят схожесть.
Кроме того, не только российские СМИ употребляют этот термин. Его употребляют и украинские СМИ и даже украинские политики.
Народний депутата Евгений Мураев.
Размещено на украинском ресурсе и высказано в прямом эфире украинского телеканала.
Вот еще украинский политик - Олег Царев. Высказался о карательной операции, называя ее именно так. Размещено на украинском ресурсе. Произошло это еще в мае, когда Царев все еще был народным депутатом Украины.
Это я так, навскидку. В действительности, в украинских СМИ не единожды звучал этот термин и не только "неправильные" политики его употребляли. Аваков говорил о "карательной акции".
И на Западе употребляют схожую терминологию. Я не говорю - все, но она имеет место.
Употреблен термин зондеркоманда - так называли эсесовские карательные отряды в годы войны.
Поэтому вопрос можно поставить так: почему их называют карателями? Ответ: потому что считают их карателями, по исторической аналогии.