Барьерный остров — не затапливаемый приливными водами участок суши, представляющий собой неширокую островную песчаную или галечную гряду вдоль материкового побережья и близ него. Остров может быть не один, а несколько в виде растянутой цепочки. Параметры островов зависят от габаритов побережной полосы, от воздействя приливов, волн, высоты уровня моря и характеристики почвы. Барьерные острова иногда достигают длины свыше сотни километров, самый крупный барьерный остров Падре находится восточном побережье Мексиканского залива. Его протяжённость более 200 км при ширине лагуны Мадре около 10 км и самого барьерного острова 1-3 км. Формы, площади и бытие барьерных островов изменчивы — они могут появляться и пропадать в короткие по геологическим мас-штабам периоды времени. Системы барьер-лагуна очень широко распространены на побережьях Мирового океана и его морских окраинах, в том числе в России у Сахалина и Камчатки. В Море Лаптевых есть нанесённые на карту под именем собственным Барьерные острова.
Вопрос о возникновении систем барьер-лагуна до сего времени является не прояснённым, особенно это касается различного происхождения барьеров. Именно в береговой зоне морской акватории формируются всевозможные песчаных структуры, среди разнообразия которых можно выделить устьевые и прибереговые бары, затопленные валы, барьерные острова, косы, пляжи, а также намывы, обусловлен-ные с прибрежными и разрывными течениями. Началом формирования значительного количества барьеров являются аккумулятивные образованиям вроде кос, медленно и последовательно наращиваемые под действием прибрежными течениями и прибоем. Или песчаные бары, затапливаемые в прилив и выступающий над водой в период отлива, образующиеся в зонах интенсивного привноса отложений, но разделённый от берега заливом-лагуной и прорезанный отдельными проливами, по которым море сообщается с заливом и рекой. Среди множества морских формирований аккумулятивного характера наибо
лее интересны с позиции образования и размещения природных бассейнов песчаные тела прибрежных баров и подводных валов. Последовательно смещаясь к берегу, бар может приподняться на поверхность, превратившись в остров или группу островов, образующих барьер между материком и морской акваторией.
В глубине закладки барьеров по всей планете доминируют осадки возраста 5-6 тысячелетней давности. Это период начала максимума голоценовой трансгрессии, которая длилась приблизительно до 3.5 тысяч лет тому назад. Росту уровня Земного океана в период голоцена сопутствовало равновесным прогибом океанского дна под влиянием избыточной весовой нагрузки водных толщ (явление гидроизоста-зии). Во временном верхнеплейстоцен-голоценовом диапазоне рост на 150 метров уровня океана, должен был привести к гидроизостатическому прогибу дна в пределах 35-40 м. Но эффект гидроизостазии опаздывает относительно изменения уровня океана. Во время наибольшей голоценовой трансгрессии 5-6 тысячелетней давности рост уровня океана почти прекратился. Благодаря длящемуся из-за гидроизостазии опусканию океанского дна выросла верхнеголоценовое обратное (регрессивное) движение на величину 4-5 м. При этом затопленные прибрежные бары зачастую оказались близко к поверхности океана и чуть выше её, и, вследствие активности прибрежных течений и действия волн, медленно и последовательно нарастали, преобразовались, в итоге, в аккумулятивные барьеры.
Барьерные острова, разделяющие заливы-лагуны от морской акватории, как правило, являются очень динамичными формированиями. Одни систематично растут в объёмах за счет обломочного продукта, приносимого околобереговыми течениями и смещаемого к берегу действиями морских волн. Другие потихоньку размывают те же морские волны и течения и размеры их сокращаются. Изучение особенностей роста и убывания барьерных островов – существенная прикладная задача, потому что подобные территории интенсивно эксплуатируются в хозяйственном аспекте многими странами. Ведь барьерные острова – не столько популярное пространство пляжного отдыха, сколько защита береговой зоны материка от бурь и наводнений. Хоть данные острова бытуют много тысячелетий, в настоящее время дальнейшее существование значительной части из них поставлено под угрозу. Барьерные острова живучи из-за своих свойств видоизменения, подстраивания под колебания вектора волнового и ветрового движения. Однако люди возвели на островах коммуникации, сооружения, блокирующие природные передвижения песка, делая острова слабозащищёнными относительно опасности с моря. А ведь барьерно-островная стена очень мобильна. Течения в океане непрерывно двигают массы песка у прибрежной кромки и перераспределяют их, меняя форму барьерных островов. Со стороны океана берег таких островов похож на плоский пляж. Далее к глубине попадаются песчаные дюны, заросли кустарников и деревьев, как правило, в центральной части острова. При дальнейшем продвижении к другой стороне острова могут встретиться солёные болота. Благодаря значительному экологическому многообразию барьерные острова заселены множеством обитателей флоры и фауны и по мнению ученых, даже в состоянии самоизлечиваться от ран.
