Южный океан впервые был выделен в 1650 году голландским географом Бенхардом Варениусом и включал в себя как не открытый пока европейцами «южный материк», так и все области выше южного полярного круга[1].
Термин «Южный океан» появлялся на картах в XVIII веке, когда началось систематическое исследование региона. Под именем «Южного Ледовитого океана» подразумевали обыкновенно, согласно границам, установленным в 1845 году Королевским географическим обществом в Лондоне, пространство, ограниченное со всех сторон южным полярным кругом и простирающееся от этого круга к южному полюсу до пределов Антарктического континента. В публикациях Международной гидрографической организации Южный океан из состава Атлантического, Индийского и Тихого был выделен в 1937 году. Этому было своё объяснение: в южной своей части границы между тремя океанами весьма условны, в то же время воды, прилегающие к Антарктиде, имеют свою специфику, а также объединены Антарктическим циркумполярным течением. Однако впоследствии от выделения отдельного Южного океана отказались[4].
В настоящее время собственно океаном продолжает считаться водная масса , которая большей своей частью окружена сушей. В 2000 году Международная гидрографическая организация приняла разделение на пять океанов[5], но это решение так и не было ратифицировано. В действующем определении океанов от 1953 года Южного океана нет.
В советской традиции (1969 год) примерной границей условного «Южного океана» считалась зона антарктической конвергенции (северная граница антарктических поверхностных вод), вблизи 55° южной широты[1]. В других странах граница также размыта — широта южнее мыса Горн, граница плавучих льдов, зона конвенции об Антарктике (район южнее 60 параллели южной широты)[6]. Правительство Австралии рассматривает «Южный океан» как воды, расположенные непосредственно к югу от Австралийского континента.
В русские атласы и географические карты наименование «Южный океан» включали до первой четверти XX века