Сгладить ситуацию может как сам "шутник", так и кто-то из слушающих, которому важно, чтобы веселая беседа не затухала.
В ситуациях, которым я бывала свидетельницей, чаще всего неудачная шутка заканчивалась тем, что никто из окружающих ее не поддерживал: либо было не смешно, либо не уместно.
Если собрались друзья и главное, чтобы им было весело, то можно отшутиться по итогам этой неудачной шутки, но коротко и так, чтобы вторую шутку точно оценили все. Но здесь надо уметь быстро реагировать на ситуацию. Вообще в кругу людей, которые любят посмеяться, неудачных шуток практически не бывает: там всегда найдут повод для смеха, и в нем неудачная шутка растворится сама собой.
Если шутка прозвучала в компании, где просто так не посмеешься (не очень дружная компания, новые люди, взыскательные слушатели и т.д.), то здесь точно вся надежда на быструю реакцию шутника: сразу перевести разговор в тему, которая будет интересна всем. Можно в этом случае задать вопрос одному или всем слушателям, завязать разговор, чтобы про неудачную шутку все забыли.
Редко когда есть смысл объяснять суть шутки. Чаще всего это только сделает хуже.