Точно не известно, когда человек впервые применил летучие нефтяные фракции. При исследовании этого вопроса ученые вынуждены довольствоваться рисунками, реже надписями. Однако чем древнее эпоха, в которую мы стараемся проникнуть, тем их становится меньше и понять их труднее.
Во всяком случае, достоверно установлено, что уже более 6000 лет назад шумерам, населявшим до вавилонян и ассирийцев территорию между Тигром и Евфратом, был известен вязкий смолообразный нефтяной битум, образующийся из выступившей на поверхность нефти, после того как из нее испарились наиболее летучие части. Шумеры использовали его как вяжущее и уплотняющее вещество. Там, где жили шумеры, было мало природных строительных материалов - дерево и камня. Поэтому шумеры возводили свои постройки из кирпича, который приготовляли из смеси песка, глины или гравия и битума ( около 35% ). Этот кирпич обладал поразительной прочностью. Первый, кто догадался бурить землю с целью добычи нефти, был нью-йоркский юрист Георг Бисселл. Он послал образцы пенсильванской сырой нефти ученому Йельского университета Бенджамину Силлиману. Силлиман определил, что нефть - источник многих полезных продуктов: горючего для ламп, смазочных масел, газов для иллюминации, парафинового воска для свечек и т.д. Сообщение Силлимана убедило бизнесменов, что на нефти можно сделать деньги.