Слово "амплуа" в переводе с французского означает "применение".
Название это своим происхождением обязано узкому кругу ролей актёров старого театра, зависящему от характера персонажа пьесы.
В театре Древней Греции амплуа (роли, характеры) актёров определялись с помощью глиняных масок, которые, среди прочих целей, служили средством усиления голоса. Маска соответствовала каждому определенному характеру или настроению: большое количество морщин на лбу означало преклонный возраст, немного морщин — серьезный характер, гладкий лоб — веселое настроение и т.д. Имел значение даже цвет маски. А так как театральных жанров тогда было только два: трагедия и комедия, то и амплуа было только два - трагики и комики.
В театре Древнего Рима (много взявшего из древнегреческого театра) впервые появляются декорации.
В театре классицизма характеры персонажей жёстко закрепились. Существовали: герои (героини), любовники (любовницы), короли (цари), отцы, лакеи, наперсницы (наперсники), бойкая служанка (субретка), инженю (простушка, простак), резонёр (обличитель), злодеи, травести (женщина, играющая подростковые роли), комическая старуха. Причём переход актёра от одного амплуа к другому не практиковался (кроме случаев их естественного старения).
В 1922 году В. Мейерхольд, И. Аксёнов и В. Бебутов разработали таблицу, включающую 17 амплуа и охватывающую всю драматургию. В таблице ими были учтены и рост актёра, и требования к его внешности (лицо и фигура), указывались сценические функции и приводились примеры ролей.
Мужские амплуа:
- герой;
- влюблённый;
- проказник;
- шут (дурак);
- интриган (злодей);
- неизвестный (инкогнито);
- отщепенец (неприкаянный);
- самовлюблённый щёголь (фат);
- моралист (резонёр);
- опекун;
- друг;
- хвастун;
- полицейский (страж закона);
- учёный (маг);
- гонец;
- травести;
- гости, прохожие, слуги (массовка).
Мужским амплуа соответствовали женские амплуа:
- героиня;
- влюблённая;
- проказница;
- клоунесса (дура);
- злодейка;
- неизвестная;
- отщепенка;
- куртизанка;
- матрона (мать семейства);
- опекунша;
- подруга;
- сваха;
- моралистка (блюстительница порядка);
- учёная;
- вестница;
- травести;
- гости, прохожие, служанки (массовка).