Знаменитое «Булавинское восстание» началось с запрета российского правительства казакам самостоятельно добывать соль и ультиматума — выдать с Дона беглых крепостных крестьян. Оба эти требования категорически противоречили «казацкой старине» — соль была основным доходом самостоятельного войска Донского, а беглые — основным пополнением казачьему войску
Собрав 200—300 «верных казаков», Булавин вместе с соратниками Хохлачом (Хохлом), Игнатом Некрасовым (Некрасом) напал на занятые казаками Изюмского полка казацкие солеварни. Восставшим способствовал первый громкий успех — изюмские казаки были разогнаны, а командир полка Щуст написал жалобу на Булавина. Затем восставшие разгромили отряд князя Юрия Долгорукого — его отряд был полностью уничтожен, а сам князь и большинство офицеров захвачены казаками в плен и обезглавлены. Отсюда пошло народное выражение — «Хватил Кондратий»[1]. Восстание мгновенно охватило низовья Дона и обеспокоило российское правительство, немедленно отправившее на Дон 20-тысячную армию во главе с князем Василием Долгоруковым, братом убитого казаками Юрия Долгорукова.
Булавин и его немногочисленные сторонники отступили на территорию Украины. Однако уже к весне 1708 года восстание вспыхнуло с новой более яростной силой. К восставшим теперь присоединилась масса обычных казаков, ранее стоявших в стороне от восстания.
К апрелю 1708 года восстание охватило Козловский, Тамбовский, Верхнеломовский и Нижнеломовский уезды, распространилось на Слободскую Украину и Левобережную Украину и Поволжье. 5-тысячный отряд Булавина двинулся к Черкасску и 9 апреля в сражении на реке Лисковатка (у города Паншин) разбил 3-тысячный отряд черкасского атамана Л. Максимова. После этой победы восставшие двинулись к центру местной власти — городу Черкасску. При подходе отрядов Булавина к городу местные жители схватили атамана Максимова и прочих старшин и выдали их восставшим. Все сторонники российского правительства были убиты, а Черкасск стал форпостом восстания. 9 мая Булавин был избран войсковым атаманом.
Он строил план широкой «казачьей коалиции» вместе с запорожцами и калмыками и совместных действий против российского правительства. Повстанцы создали свою военную организацию и выработали свои методы ведения боя, в основу которых лёг опыт казачьего войска. Ядро булавинцев составляли казаки, беглые солдаты и драгуны; крестьяне в ходе борьбы обучались простейшим навыкам военного дела. Повстанцы действовали в конном и пешем строю, сражались в полевых условиях, вели оборону и осаду крепостей. Внезапность и решительность нападения в сочетании с широкой поддержкой населения нередко приносили им успех. В полевом бою повстанцы применяли повозки для прикрытия войск, усиливали свои позиции возведением простейших укреплений, установкой в них захваченных орудий.
Тем временем восстание ширилось. Соратник Булавина, атаман Игнат Некрасов, двинулся на Волгу, чтобы зажечь новый очаг восстания.
Сам Булавин, находясь в Черкасске, слал по Руси «прелестные» (то есть прельщающие) письма с призывом постоять за казацкие права, «против „изменников“», а это, как считал Булавин, «бояре, да прибыльщики и немцы». Однако для проведения этого плана в действие необходимо было выдернуть «царский гвоздь из казачьего сапога», то есть отбить ключевую крепость — Азов. Восставшим удалось взять только предместье Азова. При атаке крепости они попали под огонь крепостной и корабельной артиллерии, подверглись контратаке гарнизона и были вынуждены отойти от города. Сказалось отсутствие у восставших технических специалистов, в первую очередь артиллеристов и инженеров.
В ночь на 7 июля 1708 года Булавин с группой соратников (не более 10 человек) были атакованы сотней заговорщиков, решивших выдать его правительству. Булавин сопротивлялся отчаянно и застрелил нескольких нападавших, но погиб при прорыве из загоревшейся избы (по официальной версии — застрелился сам, не желая сдаваться, в действительности был убит в Черкасске старшинами).
После смерти Булавина восстание продолжалось. Однако на этом, 3-м этапе восстания, боевые действия велись разрозненно. В верховьях Дона действовал отряд Н. Голого, на Волге — отряды Игната Некрасова, Беспалого, Павлова и других атаманов. Усилия Игната Некрасова объединить действия повстанцев оказались безрезультатными. В начале 1709 остатки отрядов Игната Некрасова, Павлова и Беспалого (2 тысячи казаков) ушли на Кубань.
