У Островского есть пометка к этой пьесе -
В произведении описывается жизнь московской вдовицы Кругловой и её дочери Агнии. Агния, уже давно девушка на выдане, но женихов, что-то не видать, хотя за ней пытается ухаживать приказчик богатого и старого купца Ахова Ипполит.
Пожилой купец тоже решил посетить двух дам. Хозяйка дома Круглова не хочет принимать гостя от которого и толка то нет, но перед его деньгами приходится пригибаться. Кроме этого дамы гадают, кто же мог заинтересовать Ахова - молоденькая Агния или сама вдовица.
Агния зазывает в дом Ипполита,который очень конфузится и боится того, что находится здесь без разрешения хозяйки и получает укоры от девушки, что он слишком труслив и надо бы быть посмелее. Молодой человек пытается объяснится с Агнией и обещает, как только хозяин положит хорошее жалование, он будет готов женится на ней.
Молодые люди целуются, что и видит входящая Круглова. Она начинает распекать их, на что впрочем, никто не обращает внимание.
В дом заходит Ахов и грубо, неуважительно начинает прогонять Ипполита, так же по свойски и дам пытается учить жизни и кичится своим богатством. Он вдруг пожелал, чтобы Агния поцеловала его, вроде, как у их нищей братии всё продаётся.
Агния обижена, что её снисхождение было так воспринято, а заодно рассердилась и на Ипполита, который не смог дать отпор своему богатому дядюшке.
Дом Кругловой посещает Феона, дальняя родственница Ахова, которая служит ключницей в его же доме. Она жалуется на жадность купца, постоянные попрёки и укоры с его стороны, от которых сбежал даже его родной сын. А другой отпрыск - спивается и потихоньку сходит с ума. Да и сам богатей не комфортно чувствует себя в своём огромном доме, в котором недавно заблудился и его пришлось выводить оттуда. Феона также поведала, что всеми делами на фабрике и в доме занимается Ипполит.
Вдовица пытается побольше узнать об управляющем:
пусть он и подневольный, под хозяином человек.
А Феона, в свою очередь ошарашила Круглову тем, что старик стал слишком часто говорить об молоденькой Агнии, которая ему во внучки годится.
Новость сообщают и Агнии, которая воспринимает её как шутку.
Ипполит, который вновь посещает дом Кругловых пытается объяснить, почему, не взирая на дядюшкины унижения и пренебрежение, неуважение остаётся у того на службе. А Агния по прежнему пытается до него донести -
Девушка ставит молодому человеку жёсткое условие:
Ахов, при очередном визите намекает Кругловой, что если девушка покорная, трудолюбивая и не гордячка, что и без приданного может найти себе богатого жениха.
Сам же старик принимается за Агнию. Напоминает ей о родительской воле, что её следует исполнять. Не забывает и своё богатство похвалить и как себя хорошо будет чувствовать молоденькая, но бедная девушка если выйдет замуж за богатого старца, какими подарками и щедротами её осыпят.
Ипполит приносит и оставляет у Кругловой пакет с деньгами, а сам отправляется к дядюшке для серьёзного разговора. Феона удивляет его тем, что старик себя странно ведёт.
Проснувшийся хозяин, об упоминании об племяннике, говорит, что теперь он ему вовсе не нужен, вон его и всё тут. Также отсылает Феону с дорогим подарком к Кругловым.
Но разговор, неприятный и резкий, между дядей и племянником всё же состоялся. Ипполиту ясно дали понять, что держали его лишь из милости, по родственному, а то, что он работал не покладая рук со всей старательностью
Поняв, что ему добром ничего не получить Ипполит обещает перед стариком перерезать себе горло, чтобы все узнали, какой он тиран для своих родных. Под давлением жадный старик подписывает аттестат, по которому, якобы, приказчик получал у него по 2 000 рублей, а также вытребывает 15 000 за свою прошлую работу. Также Ипполит сообщает, что хочет женится на Агнии, которую сам Ахов приглядел для себя. Но возвратившаяся Феона неприятно удивляет молодого человека тем, что та с радостью приняла дар от старика. Чтобы окончательно добить бывшего приказчика, Ахов тянет его к Кругловым. В это же время, дочь и мать совещаются, как же им поступить. Вдовица не хочет отдавать дочь за мерзкого старика и Агния рада такому решению.
Ахов, издеваясь над Ипполитом, усаживает его с девушкой, чтобы потом высмеять его как шута. Престарелый купец начинает куражится, ожидая поклонов и благодарностей от нищих, которых, как он считает, облагодетельствовал и осчастливил. Круглова притворяется, что не понимает, что именно хочет от неё купец и сама начинает издеваться над ним
Как не бесился Ермил Зотович, как не грозил, своего не добился, а тут и племянник вступил и предложил Кругловой истребованные деньги и свои уверения в том, что теперь он может начать своё дело.
Старик попытался соблазнить девушку своим богатством и богатым домом:
Таков был ответ.
Взбешенный богатей вновь попытался огромными деньгами унизить молодых, но и тут ему оказали.
