Круговорот воды состоит из двух больших циклов: малый и большой круговороты. Кроме того, в большой круговорот кроме океанического звена и звена, которое включает периферийные области континентов, входит еще и внутриматериковое звено или круговорот воды в бессточных областях.
Вначале с поверхности океана испаряется влага, которая при конвекции над океаном превращается в облака, из облаков проливается дождь на поверхность океана (это малый или внутриокеанический круговорот воды).
Часть влаги в составе облаков, образовавшихся над океаном переносится на сушу, и проливается дождями уже над поверхностью континентов. Вода стекает с поверхностным стоком в ручьи и реки, откуда поступает в озера или сразу же в океан. Так образуется большой круговорот воды.
Но еще часть воды стекает не в океан, а в области, не имеющие стока (области внутреннего стока). Здесь собравшаяся вода испаряется, а затем выпадает с осадками.
В гидрологии испарение обозначают через Z, осадки через X и сток через Y.
Упрощенные формулы, по которым рассчитывают баланс влаги на Земле, выглядят так:
Для малого круговорота
Z(o) = X(o) + Y(o)
Для периферийных областей континентов:
Z(с) = X(c) - Y(c)
Для областей внутреннего стока:
Z(в) = X(в)
Общий баланс
Z(o) + Z(с)+ Z(в) = X(o) + X(c) + X(в)
Словом, в целом количество осадков равно испарению.
Эта общая схема круговорота немного упрощена для легкости расчетов. Кроме речного, океанического и атмосферного звеньев круговорота воды, существует еще гидрогеологическое (сток по подземным водам), почвенное, геологическое и биологическое звенья.
