Я рискну высказать 2 предположения. Рискну, потому что Вы геймер, как и я, и сами понимаете, о чем речь. Первое - старые игры работали из-под ДОС. Помните Квейк? На 486-м процессоре игрушка летала! Почему? Потому что ДОС - самая быстрая ось всех времен и народов. Если Вы сегодня захотите погонять "кваку", то винда будет эмулировать ДОС.
Второе - движок. Среди более поздних игр встречаются такие же быстрые - например Манхант или Макс Пейн. Первый Халф-Лайф. У них движок еще тот. Но скорость достигается за счет уменьшения качества графики. Если я хочу поиграть в Снайпера (воин-призрак) с быстрыми движениями, мне приходится включать фишку "максимальное быстродействие" и я получаю плохую графику.
Если помните Анриэл, там графика была отличная (для тех лет) и движок быстрый - она все еще шла из-под ДОС.
Все дело в Винде. Сами же говорите, на приставках все красивее выглядит - там не винда. А винда это такая фигня, которая работает сама на себя и тратит на это большую часть своих ресурсов. Вы шевельнули мышкой и запустилась куча ненужных процессов. Как говорят в анекдоте, "вы пошевелили мышкой, необходимо перезапустить систему, чтобы сделанные изменения вступили в силу".
Помните, сколько разных уровней и под-уровней на Квейке? Я что-то не видел в современных шутерах такого количества игровых полей.
А линукс-системы, которые намного быстрее в этом смысле, не загоняются по играм, их пишут серьезные люди)))
Обратили внимание, среди прикладного софта, который продается в магазинах, самые высокие требования предъявляют игры? Вы выбираете навороченный комп с нужной видеокартой (Джи-Форс, например) и кучей других требований - ребенок хочет поиграть! Половина игр не идет - нужно прописывать кучу "игральных" драйверов.
В общем, ответ можно свести к одному - деньги. Но Вы и сами это сказали)))
Это больше похоже на комментарий к Вашему развернутому вопросу, чем на собственно ответ.