Гепард — довольно молодой вид кошек, ему не более 2-3 миллионов лет. Это хорошо специализированный хищник.
Но, увы, численность этого красивого вида крайне низка. По некоторым оценкам во всем мире насчитывается не более 4-5 тысяч взрослых особей. Если раньше они встречались по всей Африке, Ближнему Востоку и частично Средней Азии, то теперь отдельные, практически изолированные общины, располагаются в Северной Африке, ЮАР, центральной части Ирана.
Долгое время считалось, что причина этого — истребление человеком и сокращение природного ареала, опять-таки вызванного человеческой деятельностью. Однако подробное изучение вида (как в природе, так и в зоопарках) показал, что у этих кошек наблюдаются серьезные проблемы с размножением: они весьма разборчивы в формировании пар, у них редко происходит зачатие и очень высока смертность молодняка (даже в зоопарках — до 30 %, а дикой природе — до 70 %). Получается, что род гепардов не истребляется — он тихо угасает сам по себе.
Изучение генома этих кошек показал, что причина этого угасания — крайне низкое генетическое разнообразие. Их гены различаются не более, чем на 5-10 %, т. е. фактически все гепарды — близкие родственники. Это подтверждается и экспериментом: при пересадке участка кожи от одного животного к другому, совершенно с ним не связанному, отторжение отсутствует: иммунитет не распознаёт, что кожа — чужая! А вот вирусы различных кошачьих болезней распространяются так стремительно, что часто приводят к смерти в тех случаях, когда у других кошек ничего подобного не наблюдается. Неудивительно, ведь за иммунный ответ у гепардов отвечает менее десятка вариантов генов, в то время как у человека — несколько сотен.
Причиной столь печальной генетической картины ученые считают эффект бутылочного горлышка — наличие в эволюционной истории гепардов периода, когда их численность снизилась до критической. Судя по последним данным, таких периодов была даже два: первый — около 100 тысяч лет тому назад во время миграции из Северной Америки в Азию и Африку, второй — примерно 10-15 тысяч лет назад, что совпадает с началом последнего ледникового периода. В последнем случае горлышко у «генетической бутылки» получилось уж очень узким — исходя из расчетов выжило от 2 до 10 пар особей и все современные гепарды — их потомки.