Поверья о русалках характерны для русских, украинцев, белорусов, сербов и других славянских народов. По предания, русалкам становились некрещенные дети, девицы, девушки, утоновшие или закончившие жизнь самоубийством посредством утопления.
Русалки считались вредоносными духами, являющимися в образе девушек с распущенными волосами. В отличие от западноевропейских русалок, славянские не имели рыб его хвоста, что позволяло им легко передвигаться по суше. Русалки особенно опасны для мужчин. Их можно встретить не только на берегу водоёмов, но и в полях, перекрёстках дорог. Они могли защекотать встречного до смерти, закидать камнями либо утащить в воду. Встретить русалок можно не только ночью, но и днем на Русалочьей неделе (неделя после или перед Троицей). О такой встрече можно прочесть в романтической повести Ореста Сомова "Русалка".
Однако не везде русалки представлялись прекрасными девами, в некоторых областях они, по славам местных жителей, они являлись в образе безобразный женщин с огромной грудью. Объединял всех русалок обычай носить распущенные волосы, неприемлимый для приличной женщины.
Помимо заманивания мужчин, русалки были способны и на другие вредительства: считалось, что они могут "запереть" воду, вытаптывать поля. Однако оногда они помогают людям, например, спасают от утопления, помогают в несчастной любви ("Майская ночь, или Утопленница" Н. В. Гоголь).
Западные фольклористы славянских русалок обозначали термином rusalka, тем самым отделяя от западноевропейских русалок, называемых mermaid.